Breve definición de qué es la evolución
La evolución es, en términos biológicos, simplemente el cambio a través del tiempo. Pero muy importante, es un cambio a través de las generaciones de una especie. Por ejemplo, la especie humana hace miles de años era más baja que lo que es actualmente, a lo largo de las generaciones la especie humana se ha vuelto más alta. Este cambio es un cambio evolución. En contraste una persona es un bebé y se convierte en un adulto, cambiando su estatura con la edad. Este cambio no es evolución, porque pasa en un individuo, este cambio es debido al desarrollo.
La propuesta de Darwin de que el hombre venía del mono no era exactamente cierta. El hombre y el mono compartieron un ancestro común, desde entonces la evolución a creado dos especies muy diferentes
La evolución o cambio en una especie a través de las generaciones puede darse a nivel genético, en nuestros genes, o en nuestra forma de pensar, en nuestros memes, si bien esta última forma de cambio es también una evolución se escapa un poco del ámbito de la biología. Por lo que normalmente entendemos por evolución de una especie en términos biológicos a aquellos cambios que quedan registrados en nuestro sistema de información genética. En la actualidad hablamos tanto de genética como de epigenética como formas legítimas de almacenar información de una generación a otra. Para recordar un poco lo que es la epigenética puedes leer el artículo “epigénesis” y para saber más sobre genes y memes puedes ver el artículo que en su momento le dedicamos a ellos: “genes y memes”.
Existen varias fuentes que pueden provocar la evolución. Éstas producen un cambio de la secuencia de ADN o de su epigenética que se mantiene durante las generaciones. Las más conocidas y estudiadas son:
La mutación (mutación puntual, deleciones, inversiones y translocaciones), que cambia variaciones al azar dentro de nuestra información genética. Para saber más puedes leer los artículos de Tipos de mutaciones, Efecto de las mutaciones o el origen de las mutaciones puntuales.
La selección natural y la deriva genética, gracias a ellos el ambiente promueve que unos determinados genes pasen a la descendencia con mayor frecuencia que otros. Para saber más sobre la selección natural puedes leer: Evolución por selección natural o selección natural: Biston betularia.
La migración o flujo genético, es también una potente herramienta para la evolución, puesto que supone una adición de nuevos genotipos a la población en la que se incorpora (recordemos que no solo tiene que cambiar de población sino también tiene que pasar sus genes a la generación siguiente, teniendo descendencia).
Estos mecanismos de la evolución fueron expuestos de forma independiente por los científicos Charles Darwin y Russell Wallace en 1859. Durante los siglos anteriores ya habían sido nombrados, pero fueron ellos los que sintetizaron una teoría de la evolución.
Hoy en día sus teorías han quedado sobrepasadas, a ellas se les ha unido las Leyes de Mendel y un sinfín de nuevas facetas gracias a los avances en genética. En la actualidad a este conjunto de teorías y leyes que componen la evolución tal y como debe estudiarse se denomina Teoría sintética.
La evolución tiene consecuencias obvias sobre las especies, a ellas las llamamos adaptación, cuando una especie mejora su eficiencia biológica respecto a un determinado ambiente o nicho ecológico; especiación, cuando dos poblaciones se diferencian lo suficiente para poder considerarse dos especies diferentes, ya sea por adaptarse a un nuevo entorno, especialización dentro del mismo ambiente o por aparición de barreras que lleva a una diferenciación; y por último la evolución puede dar pie a la extinción de una especie, si la especie no logra adaptarse a los cambios.