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El género Streptococcus

Publicado por Ramón Contreras

El género taxonómico Streptococcus, los estreptococos, es un grupo de bacterias de la Clase Bacili, dentro del Filo Firmicutes. Su importancia para el ser humano recae en mayor medida en que algunas de las especies del género son causantes de enfermedades diversas del ser humano y otros animales domésticos. Algunas de estas bacterias son causantes de fiebres reumáticas o de la escarlatina, causada por Streptococcus pyogenes, de la que puedes leer más aquí. Además intervienen en varios procesos de infección de las vías respiratorias con neumonía (ocasionada, entre otras especies por S. neumococcus o en infecciones menos graves como las caries. Pero no todas son conocidas por su capacidad de infectar al organismo, S. thermophilus interviene en el cuajo del queso, entre otras bacterias del género que intervienen en procesos de biotecnología. Finalmente algunas especies forman parte de la flora normal de algunos epitelios, como la piel, las mucosas del tracto respiratorio y la boca o el intestino.

Todas las especies del género son capaces de producir ácido láctico a partir de azucares, son catalasa negativas y oxidasa negativos. Son todas GRAM positivas y anaerobias facultativas (propiedad que con la producción de ácido láctico es propia de la Familia taxonómica Lactobacillales). No forman esporas y su división celular se realiza en el eje horizontal, por lo que normalmente se encuentran en parejas, diplococos o en filamentos.

La clasificación de las especies del género se realiza basándose en su actividad hemolítica (su capacidad para romper los eosinófilos o glóbulos rojos de la sangre).

S. pneumoniae se encuentra formando diplococos frecuentemente.

S. pneumoniae se encuentra formando diplococos frecuentemente.

El grupo hemolítico Alfa incluye a S. pneumoniae y otras especies clasificadas anteriormente como S. viridans, que engloba a las bacterias comensalistas como S. mutans, S. viridans o S. thermophilus. Este grupo presenta en su pared celular un antígeno reconocible por el sistema inmune, por lo que en general no desembocan en infecciones graves. La hemolisis alfa es poco eficaz o incompleta y no acaba con todos los eritrocitos del medio de cultivo.

Por el contrario el grupo Beta hemolítico es capaz de lisar completamente todos los eritrocitos del medio de cultivo (haciendo que el medio cambie de color), gracias a que sintetizan enzimas de tipo estreptolisinas. Presenta unos antígenos difícilmente reconocibles por el sistema inmune, lo que hace que su infección sea más grave. Los pertenecientes a este grupo se han clasificado en varios grupos desde la A hasta la H y los grupos L, N y R y S. Esta clasificación publicada en 1933(denominada Sistema de Lancefiel, en honor a su creadora, Rebecca C. Lancefiel) se basa en la naturaleza antigénica de los azucares que presentan en el exterior de su pared celular. En el grupo A se encuentra S. pyogenes En el B S. agalactiae que puede infectar a neonatos o a fetos. En los grupos C y D se encuentran S. equi y S. bovi, que afectan a caballos y bóvidos, respectivamente.

Finalmente el grupo de los gamma hemolíticos, o no hemolíticos recoge aquellos estreptococos que no son capaces de lisar los eritrocitos en medio de cultivo. Este grupo de estreptococos rara vez causa enfermedad.