El género Bacillus
Los Bacillus son un género de interés humano tanto por las especies que pueden ser perjudiciales para las plantas y animales de interés económico como para él mismo. Además este género, muy prolífico, es uno de los principales grupos bacterianos que producen antibióticos que el ser humano ha copiado, modificado y aprendido a sintetizar a partir de estas bacterias.
Filogenia e historia evolutiva: El género Bacillus comprende alrededor de unas 40 especies bacterianas. Este género se encuentra recogido dentro de la Familia taxonómica Bacillaceae, de la que es modelo. A su vez forman parte del orden Bacillales, dentro de la Clase Bacilli. Se considera que Bacillus subtilis es la especie modelo del género y por extensión de los ordenes taxonómicos superiores. Finalmente las bacterias del género Bacillus se clasifican en el Filo Firmicutes, del Reino Bacteria. Lee más de algunas de sus especies en el apartado de Interacción con el ser humano.
Descripción: Los Bacillus son un grupo muy cohesionado. Su morfología define un tipo de morfología, los bacilos. Tienen forma de bastón alargado y presentan gran número de flagelos alrededor del cuerpo, aunque algunas especies son inmoviles. Responden positivamente a la tinción de GRAM. Sus esporas, endosporas, son refringentes y pueden aguantar grandes temperaturas gracias a su cubierta, por lo que es muy difícil deshacerse de ellas, pueden sobrevivir a la ebullición durante 20 minutos. De las 40 especies la mayoría son catalasa positivas. Viven en el suelo o agua y en organismos en descomposición, tanto animales vegetales. Principalmente son aerobios estrictos, aunque algunas especies pueden presentar anaerobia facultativa. Se pueden diferenciar de los Costridios porque su endospora central no deforma la bacteria. Sus condiciones optimas de crecimiento en el laboratorio son 37ºC y pH de 7.
Típicos Bacillus teñidos y vistos al microscopio óptico
Distribución y hábitat: Los Bacillus son un grupo de amplia distribución a nivel mundial y no solo por la acción del ser humano. Además son ubicuos, pueden aislarse tanto de agua como de tierra. Sus esporas son muy resistentes por lo que pueden sobrevivir en condiciones extremadamente hostiles. Algunas de sus especies pueden aislarse de la flora intestinal normal de animales, por ejemplo del ser humano puede aislarse B. coagulans. Ésta especie pertenece al grupo de probióticos, y puede además ingerirse como remedio para problemas intestinales con diarrea, aunque no hay pruebas suficientes que respalden este tratamiento.
Interacción con el ser humano: Las especies de Bacillus resultan de interés para el ser humano en varias formas. De las 40 especies algunas son perjudiciales, como B. anthracis que es el causante del carbunco o ántrax. Puede leer más de esta especie en su artículo aquí o sobre la enfermedad que causan aquí . Otras son de interés industrial, puesto que se utilizan para la elaboración del yogur como B. licheniformis. Finalmente B. thuringuiensis o B. subtilis son de importancia agraria y farmacéutica por los compuestos que sintetizan capaces de eliminar a otros microorganismos. B. thuringiensis es el responsable de los cultivos Bt, tan polemizados por la transformación de plantas de consumo humano con genes de esta bacteria para conferirle resistencias a algunos insectos u hongos. B. subtilis, por su parte, aunque no se considera patógeno para el ser humano puede también causar toxicidad en humanos.