Neumococos
Los neumococos o pneumococos son unas bacterias que infectan casi en exclusiva al ser humano. Son capaces de infectar las vías respiratorias, tanto superiores como inferiores, dando lugar a diversas dolencias como son neumonía o sinusitis. Además si la infección no es controlada a tiempo pueden derivar en invasiones del organismo más severas, como una meningitis (si afecta al sistema nervioso) o sepsis (si la infección llega a afectar al sistema sanguíneo y/o al sistema linfático).
Filogenia e historia evolutiva: los neumocosos pertenecen a la especie Streptococcus pneumoniae. El género Streptococcus es un grupo muy diverso con muchas especies que afectan al ser humano, puedes leer más en su propio artículo aquí. Todas ellas pertenecen a la familia taxonómica Streptococcaceae, dentro del Orden Lactobacillales de la clase Bacilli del Filo Firmicutes del Dominio Bacteria. Existen un gran número de cepas de esta especie que presentan diferentes variantes en su pared celular.
Muchas veces los neumococos se presentan en filamentos.
Descripción: los neumococos son bacterias con forma de coco, esfera, que se encuentran normalmente en parejas (diplococos) o formando filamentos. No poseen flagelos, ni cilis y no forman endosporas. Son positivos a la tinción de GRAM y es alfa-hemolítico y catalasa negativo. Se caracterizan por su gran cápsula y pared celular de peptidoglicano de mureína. La pared celular tiene un grosor de entre 12 y 38 nm, del micrómetro y medio que mide la bacteria. La desacetilación de los residuos de los disacáridos de la pared permite a la bacteria no verse afectada por las lisozimas con las que el cuerpo intenta eliminarlas.
Distribución y hábitat: durante los primeros días de vida de todo ser humano sus vías respiratorias superiores (nariz y faringe) son colonizados por estas bacterias, sin que desencadenen ningún tipo de enfermedad en el individuo. Alrededor de la mitad de la población mundial es portadora sin presentar síntomas. Las infecciones se producen cuando el sistema inmune se ve comprometido. Por esto los afectados más frecuentes son niños, personas de edad avanzada y enfermos con inmunodepresiones.
Crecen a bajas concentraciones parciales de oxígeno y son capaces de fermentar hidratos de carbono para dar ácido láctico. En el laboratorio se crecen a 37ºC durante 24 horas en medios de LB sangre, puesto que son capaces de generar hemolisis para obtener nutrientes. En estos medios forman colonias aisladas pequeñas, rosas y brillantes. Para diferenciarlos de otros cocos que son capaces de utilizar la sangre para crecer se usan medios con bilis, donde los neumococos son solubles.
Interacción con el ser humano: S. pneumoniae fue descrita en 1884 por Klein. Desde entonces se ha estudiado en profundidad debido a ser una bacteria que infecta al ser humano. Existen muchas cepas conocidas de neumococos, de las cuales para tan solo 13 existe vacuna. Existen dos vacunas para la prevención de las enfermedades por esta bacteria: en los recién nacidos se aplica la CV13 y en los individuos de hasta 19 años de forma rutinaria, en cuatro dosis que se aplican cada 2 meses. Por el contrario si la persona tiene alta probabilidad de contraer la enfermedad se aplica la vacuna PPSV13 (a partir de los 2 años de edad y hasta los 64).