Cómo ocurre la hibridación entre dos cepas de virus -el caso de las cepas británica y californiana de SARS-CoV-2
La hibridación entre las cepas británica y californiana del coronavirus SARS-CoV-2 parece haber ocurrido al menos una vez, han reportado fuentes médicas del estado de California, y parece que el virus resultante es más poderoso que sus dos antecesores. La pandemia de COVID-19 está siendo una carrera al más puro estilo de la Reina de corazones de “Alicia en el país de las maravillas”. Esta teoría es usada frecuentemente en biología para hacer entender al estudiante que las especies están en una carrera evolutiva constante para mantener su posición en relación a sus competidores. Los patógenos evolucionan, mediante mutaciones principalmente, para obtener una ventaja sobre sus hospedadores. Los cuales a su vez intentan mejorar evolutivamente para evitar que el patógeno les afecte.
En este aspecto tal vez sean los virus los más implacables. Su rápido ciclo biológico y la facilidad con la que acumulan mutaciones hace que un virus en un año haya alterado de forma significativa su genoma para evadir de forma más eficiente las defensas de su hospedador. En el algo más de un año que llevamos de pandemia hemos hablado de varias cepas que contaban con mutaciones diferentes, la cepa que afectaba a visones fue una de ellas y precisamente la británica fue otra que comentamos. Además, los virus y otros organismos simples pueden llevar a cabo la transmisión horizontal de material genético. Estos intercambios entre especies no relacionadas son los que han proporcionado a algunas bacterias resistencia contra antibióticos.
En este caso parece que se ha producido una recombinación entre la cepa californiana, denominada B.1.429, y la inglesa, B.1.1.7. La fusión de ambas cepas no es extraña, puesto que ya se ha observado este proceso en otros coronavirus. Esto es debido al mecanismo de replicación que emplean los coronavirus. La ARN polimerasa ARN polimerasade la célula hospedadora es la maquinaria que emplea el virus para multiplicarse. Sin embargo, este complejo enzimático es conocido por permitir ciertas alteraciones. De hecho, es posible que la ARN polimerasa se desensamble de la cadena de ARN que está copiando y luego vuelva a unirse a ella para continuar. Sería en esta situación que empezaría a leer un ARN de la cepa británica y, se desensamblaría y se uniría después a un ARN de la cepa californiana o viceversa. En principio esta situación es muy poco probable puesto que una persona debería ser infectada de forma independiente con las dos cepas diferentes, lo cual supondría que habría estado expuesto a ambas en un periodo relativamente corto de tiempo para que ambas tuvieran la posibilidad de entrar en la misma célula. Si esta hibridación ha ocurrido, sería la primera detectada para el SARS-CoV-2, aunque los especialistas ya adelantan que este tipo de eventos es solo cuestión de tiempo que ocurran.
Normalmente las cepas se separan cuando las poblaciones humanas que las tienen se encuentran aisladas, de una forma similar a como ocurre con la especiación de los seres vivos. En este caso, cuando las dos cepas vuelven a juntarse pueden recombinar, de una forma que recuerda a la recombinación homóloga de los cromosomas durante la reproducción sexual, para dar nuevas combinaciones eventualmente mejor adaptadas al entorno- que en esta ocasión es el ser humano.
