Halcones, cernícalos y alcotanes
Los halcones son los animales más rápidos sobre la faz de la tierra. La velocidad máxima de un halcón peregrino ha sido registrada en 360 km/h, unos 100 metros por segundo (la marca de Usain Bolt en 2009 fue de 9,58 segundos para 100 metros, casi 10 veces más lento). Pero la verdad e que esta velocidad de vértigo tiene truco, los halcones son especialistas en tirarse en picado desde las alturas. Cuando localizan una presa son capaces de impulsarse hacia el suelo con gran potencia. El mérito más que de la velocidad es de sobrevivir a la caída. En horizontal son capaces de alcanzar casi los 100 km/h, es decir los 26 metros por segundo.
Filogenia e historia evolutiva: se conocen como halcones a todas las aves del género Falco, eso es tanto a los propiamente denominados halcones por la tradición popular, como a los cernícalos y alcotanes. Están descritas unas 40 especies de halcones y es el género más numeroso de la familia Falconidae, que también incluye a los halconcitos, falconetes y caracaras. Todos ellos pertenecen al Orden Falconiformes, que incluye a todas las rapaces diurnas. Las rapaces nocturnas, los estrigiformes, no están relacionados evolutivamente, sino que es un caso de convergencia evolutiva. Finalmente, se clasifican dentro de la clase Aves, del filo Chordata.
Descripción física: Los halcones se diferencian de otras aves rapaces por su pequeño tamaño. Los halcones más grandes no llegan al kilo de peso y la envergadura es inferior al metro. Son especialistas en la caza desde las alturas y entre la maleza. Su pico ganchudo y con un diente les sirve para matar a sus presas (son carnívoros estrictos), pero a diferencia de las águilas, también usan sus patas para tal menester. Todas las especies tienen plumajes crípticos que les ayudan a camuflarse con el entorno donde cazan. La figura en el cielo es fácil de identificar. Alas estrechas, cola en abanico, cabeza pequeña pequeña y cuerpo menudo. Los alcotanes son los que presentan las alas más estrechas y largas. Los cernícalos por su parte se caracterizan por cernirse, o balancearse mientras otea el suelo desde el aire. Son aves solitarias que solo se emparejan para reproducirse, pudiendo poner hasta 3 huevos.
Distribución y hábitat: El género Falco está ampliamente distribuido por todo el globo. Se encuentra presente en todos los continentes, excepto en Groenlandia. Muchas de estas aves migran en primavera y otoño, llegando a recorrer más de 15.000 millas en sus viajes. Aunque prefieren los bosques y las zonas de maleza bajas para cazar, la verdad es que se han adaptado bastante bien al ecosistema urbano, donde pueden cazar a sus presas (roedores, reptiles o insectos) desde la altura con grandes lineas de visión hasta las calles.
Interacción con el ser humano: Los pricipales depredadores delos halcones son los lobos y el ser humano. Sin embargo, no existe una presión cinegética sobre la especie. Más bien todo lo contrario pues se emplean muchas de sus especies para la cetrería deportiva. La mayoría de especies no se encuentran en ninguna categoría de peligro de extinción según los datos de la UICN. En la cultura popular estas aves son conocidas por su inteligencia, su agudeza visual y destreza al cazar.