El plumón de las aves
Normalmente se nombra las plumas como una de las características mas importantes de las aves y la cosa queda ahí. Sin embargo, las plumas son la estructura de sostén más compleja de los vertebrados. Cuentan con gran variedad de formas, colores y sobretodo funciones. Aunque es evidente que emplean las plumas para volar o para diferenciarse, lo cierto que es hay un tipo de pluma común a todas las aves que cumple una función primordial y única en el mundo avícola. Nos referimos al plumón. El plumón es un tipo concreto de pluma de pequeño tamaño -su raquis es muy corto y que a diferencia de las plumas mayores las barbas no se encuentran entrelazadas sino que están extremadamente sueltas dando una textura muy suave y esponjosa.
Todos los pollos al nacer cuentan con este tipo de plumaje en exclusiva, de ahí el aspecto suave de los polluelos. Todos lo tienen porque cumple una función que es vital para los pequeños recién nacidos. Al ser un tejido esponjoso funciona estupendamente como aislante térmico. De hecho, las evidencias fósiles sugieren que algunos dinosaurios contaban con plumón, lo que les daría cierta ventaja frente a otros dinosaurios de sangre fría. Se han sugerido otras posibles funciones para este tipo de plumas. Suele ser de colores crípticos con su medio ambiente que les ayuda a pasar desapercibidos en las especies que los pollos abandonan los nidos -nidífugos-. Otra posibilidad es que en las especies coloniales el plumón ayude a evitar el canivalismo haciendo más difícil que los adultos se traguen a los polluelos.
Anatómicamente se considera plumón a las plumas cuyo raquís o cañón central sea más corto que la barba más larga que se inserta en él. Además, al ser tan cortos cuentan con un bajo número de barbas y éstas no tienen os ganchos que permiten a las plumas de otros tipos enganchar sus barbas para ofrecer la resistencia al aire. Existen dos tipos de plumón, el natal, que es el que tienen todas las aves durante las primeras fases de su desarrollo y que les sirve de protección contra el frío. Puede estar presente o no al nacer dependiendo de si la especie abandona el nido o no al nacer. El otro tipo es el plumón corporal que es el que conservan durante la etapa adulta. Este plumón se encuentra debajo de las plumas de contorno -las grandes- y les sirven de aislante y a las aves acuáticas les ayuda a flotar. Se ha visto que algunas especies, como el pato, emplean estas plumas para acomodar los huevos en los nidos.
Se ha descrito un tipo especial de plumón denominado polvoriento. Estas plumas crecen constantemente y la parte superior se deshace en un polvo de queratina que el individuo usará para acicalarse. Las aves del grupo de los loros -los psittaciformes- producen gran cantidad de este polvo que en ocasiones es el que genera la alergia a las aves, aunque también lo encontramos en otras aves, como las garzas.
El plumón es un tipo de pluma muy apreciado por la industria humana. Sus propiedades térmicas son las mas aprovechadas para realizar prendas de ropa.