Las características más importantes de las aves
Las aves son uno e los grandes grupos de vertebrados. Junto con los mamíferos suponen la adaptación evolutiva definitiva que conocemos comúnmente como sangre caliente y más técnica como la capacidad de termorregularse. Además, las aves son los grandes conquistadores del espacio aéreo. Si bien es cierto que en mamíferos encontramos algunas especies voladoras y los restos fósiles nos recuerdan un pasado en el que los reptiles eran capaces de surcar los cielos, han sido las aves quienes han explotado al máximo esa capacidad permitiéndoles gran movilidad tanto en pequeños sitios para la búsqueda de alimento, como para desplazarse para sobrevivir en las grandes migraciones entre distintos continentes recorriendo miles de kilómetros -el récord está en una migración de 10.200 km que llevan a cabo las agujas colipintas en Oceanía-. Sin embargo, existen aves que han renunciado a los cielos para especializarse. Casos claros de esto son las avestruces, los pavos en la tierra o los pingüinos en el mar.
Filogenéticamente las aves son un taxón dentro del Filo Chordata y del Subfilo Vertebrata. La clase Aves contiene alrededor de 10.000 especies, la mayoría de ellas actuales y tan solo un 1% de extintas. Esto revela que son un grupo evolutivamente moderno. Están estrechamente relacionadas con los reptiles, tanto que en según que clasificaciones las denomina como los dinosaurios modernos. Lee más sobre ello aquí. De hecho fueron de los pocos supervivientes de los dinosaurios en su gan extinción hace unos 150 millones de años.
A parte de las alas se caracterizan por tener un pico para manipular la comida. La gran diversidad de hábitats que han colonizado a hecho que haya una gran variedad de morfologías del pico, casi una por cada especie adaptada exclusivamente a su forma de alimentarse. Su relación estrecha con los reptiles se puede observar en el tren inferior. Las patas de los pájaros están recubiertas de escamas similares a las de los reptiles y no con plumas, que recubren el resto de su cuerpo aislándolo del medio y aumentando su superficie para mejorar el vuelo. Dado que para volar tienen que levantar su cuerpo a pulso es más frecuente que tengan pequeño tamaño, sobretodo si se los compara con los dinosaurios o con los mamíferos actuales.
Las migraciones marcan a muchas especies que se desplazan grandes distancias para encontrar las condiciones más favorables a lo largo del año. De hecho, incluso el comportamiento de las especies migradoras se ve alterado durante el periodo de viaje, siendo más agitados y movidos, como queriendo despegar si se les tiene en cautividad.
Al ser un grupo de gran diversidad y estar presente en todos los biomas terrestres del mundo han adoptado gran variedad de comportamientos. Los hay solitarios, que viven en parejas y en grandes bandadas de árboles. La mayoría de especies presentan comportamientos sociales, algunos muy elaborados con danzas y cortejos en el aire o el suelo. Para reconocerse el dimorfismo sexual es casi una norma en las aves. Se han descrito gran variedad de sonidos que realizan las aves, cada especie tiene varios de ellos que permite comunicar diferentes estados a sus compañeros, ya sean de la misma especie o de diferentes. Algunas especies tienen una variedad de vocabulario y de aprendizaje tan grande que pueden aprender palabras y frases del lenguaje humano.