Rapaces
Se conoce por el nombre de rapaces o aves de presa a un conjunto de pájaros que comparten la característica de tener unos picos ganchudos con los que desgarraran la carne de la que se alimentan. Otra característica que podría ayudar a diferenciar a un ave rapaz de una que no lo es sería sus presas, que son siempre vertebrados de un tamaño relativo similar o mayor al del ave. Con esto se excluye a otras aves que cazan, como la cigüeña, de la que puedes leer más aquí . Las rapaces cazan sus propias presas o bien comen carroña, siendo algunos miembros del grupo cazadores exclusivos y otros carroñeros exclusivos.
La silueta de las rapaces en vuelo es una característica que ayuda a su diferenciación a grandes distancias.
Filogenia: las rapaces están comprendidas en dos Ordenes de la Clase Aves que no están emparentadas filogenéticamente, sino que las características que comparten sin fruto de una convergencia evolutiva. Por un lado encontramos a los Falconiformes, que se diferencian por sus hábitos diurnos. Este Orden incluye azores, águilas, buitres, gavilanes, halcones y cernícalos. El otro Orden son los Estrigiformes, especializados en la caza nocturna. En este Orden se incluyen las lechuzas y los búhos.
Descripción: A parte de su pico las rapaces comparten algunas características propias de los cazadores, afiladas garras con las que atrapan y matan a sus presas. Pero tal vez el rasgo más impresionante por su agudeza y precisión sea su excelente visión. La inmejorable vista de las rapaces les permite ver a sus presas desde grandes distancias (llegando a ser capaces de detectar a su presa desde 8 km de distancia). Las rapaces nocturnas tienen visión binocular (los ojos delante de la cara) lo que les permite un mejor cálculo de las distancias respecto a las presas. Las rapaces diurnas tienen una visión binocular algo peor que las nocturnas, y aún así mucho mejor que el resto de aves cuyos ojos están completamente a los lados de la cara. La composición única de sus ojos hace que sean capaces de enfocar dos puntos al mismo tiempo, fijar la presa y fijarse en los obstáculos de su camino. Además su enorme poder de resolución en el tiempo, recibiendo hasta un 50% más de imágenes por segundo que un ser humano, lo que permite esquivar ramas y seguir persiguiendo a su presa por el bosque. Hablamos más de la vista de las rapaces, aquí.
Alimentación: Las rapaces son carnívoras y su dieta varía según la especie. Algunas se alimentan principalmente de pequeños mamíferos, como ratones y conejos, mientras que otras prefieren aves, reptiles o incluso peces. Algunas rapaces, como los buitres, son carroñeras y se alimentan de animales muertos. Las rapaces tienen un sistema digestivo altamente eficiente que les permite extraer la máxima cantidad de nutrientes de sus presas.
Reproducción: las rapaces en general necesitan mucha tranquilidad para poder reproducirse. Muchos de ellos son monógamos (como el buitre negro, Aegypius monachus). Las puestas son pequeñas, 1 o 2 huevos al año y hay años en los que no ponen ninguno. Los nidos de las rapaces suelen ser grandes y están ubicados en lugares altos, como árboles o acantilados, para proteger a los huevos y a los polluelos de los depredadores.
Distribución y hábitat: Las rapaces están presentes en todo el mundo, puesto que son unas 400 especies. Se encuentran en zonas montañosas o boscosas donde puedan anidar tranquilos y puedan alzar el vuelo para buscar sus presas. Algunas especies también habitan en áreas urbanas, donde se alimentan de roedores y otras plagas.
Interacción con el ser humano: las rapaces han sido usadas para cazar desde hace 4.000 años, a esta modalidad de caza se la llama cetrería. Sin embargo, el hecho de que fuesen cazadores ha llevado a su caza para impedir que atacaran a los animales domésticos. Estado de conservación: hay muchas rapaces catalogados por la UICN en diversos estados de peligro, desde vulnerables hasta preocupación menor a nivel mundial. Algunos pesticidas como el DDT que se acumulaban en las presas han hecho que las rapaces, como punta de la pirámide alimenticia presentase grandes dosis de estos químicos que han hecho que las poblaciones se vieran reducidas. Por suerte actualmente en toda Europa ahora y desde los años 1970 están protegidas.