Adaptaciones al clima en primates
Comprender la naturaleza de las adaptaciones que permitieron al Homo sapiens convertirse en una especie tan exitosa, colonizando la gran mayoría de los nichos ecológicos a nivel mundial, es una pregunta clave en el estudio de la evolución humana. Aunque otros taxones de homínidos, como H. erectus, adaptados a hábitats novedosos durante los períodos de expansión del rango, ningún otro homínido ha habitado jamás una diversidad de ambientes y se puede argumentar que las estrategias que permiten esta expansión son las características definitorias de H. sapiens.
Para cualquier especie, el clima resulta en factores estresantes importantes, que se presentan entre los mayores desafíos en nuevos entornos. Se ha apreciado durante mucho tiempo que entre el conjunto de adaptaciones climáticas empleadas por los mamíferos se encuentran los cambios esqueléticos en tamaño y forma, como los regidos por las reglas de Bergmann y Allen. Estas reglas establecen que una forma más grande y relativamente redondeada con apéndices cortos es ventajosa para conservar el calor en climas fríos, mientras que lo contrario se aplica en climas cálidos. En el cráneo de los primates (incluido el humano), estas reglas parecen ser obedecidas por la selección de caras más grandes, más redondas y más planas, caras más anchas en formas adaptadas al frío. La morfología nasal interna y externa también es un sitio clave de adaptación climática, que cambia de forma para optimizar la retención / pérdida de calor y humedad dependiendo de los requisitos del hábitat y que probablemente afecte la morfología del craneofacial circundante.
En un artículo reciente, se mostró que los macacos japoneses de diferentes latitudes en todo el archipiélago japonés muestran diferencias craneofaciales y postcraneales en la morfología que no corresponden ni a las diferencias dietéticas ni a los patrones filogenéticos. La morfología que caracteriza a los macacos del norte en relación con los macacos del sur se asemeja a las diferencias características entre las personas de latitudes muy altas y las de las latitudes más bajas. Esto sugiere que los humanos no divergen de un patrón de adaptación de primates no humanos a este respecto.
Se compararon las diferencias en la morfología craneofacial entre grupos de macacos japoneses de sitios en todo Japón con grupos ecológicamente comparables de recolectores prehistóricos japoneses (Jomon). Japón es el sitio ideal para esta investigación debido a su gran variedad de climas dentro de un área geográfica relativamente pequeña y la presencia de humanos y una especie de primates no humanos geográficamente simpátricos, macacos japoneses (Macaca fuscata), en la mayor parte de este rango climático.
Dadas las mismas tasas y el tiempo suficiente para la adaptación de ambos grupos, la conservación humana de la adaptación de primates no humanos debería dar lugar a variaciones y patrones de covarianza comparables en ambas especies. De hecho, se encontraron cantidades similares de variación intraespecífica en ambas especies, pero no hay covarianza entre la forma y el clima en los humanos, en contraste con una fuerte covarianza en los macacos. La falta de covarianza en humanos puede sugerir una desconexión en las estrategias de adaptación climática de otros primates. Quizas esto se debe a la importancia de las adaptaciones del comportamiento humano, que actúan como un amortiguador del estrés climático y probablemente fueron clave para nuestro éxito evolutivo.
