Determinantes básicos del clima
El clima de una región es el mayor determinante de la vida que se encuentra allí, por lo que constituye un foco clave en la ecología. Las variaciones en el clima incluyen ciclos diarios y estacionales. La variación climática también incluye cambios durante varios años, o incluso décadas. El cambio climático a más largo plazo se produce como resultado de los cambios en la intensidad y distribución de la radiación solar que llega a la superficie de la Tierra.
Las áreas que están expuestas más directamente a los rayos del sol (cercanas al ecuador) reciben una mayor entrada solar. En contraste, aquellas en latitudes más altas reciben luz solar que se extiende sobre un área más grande y que ha tomado un camino más largo a través de la atmósfera. Como resultado, estas latitudes más altas reciben menos energía solar.
La variación estacional en la entrada solar se produce porque la Tierra está inclinada sobre su eje en 23.5°. A medida que la Tierra orbita alrededor del sol, su orientación hacia el sol cambia. El invierno en el hemisferio norte ocurre cuando el extremo norte del planeta se aleja del sol; Durante este tiempo, el hemisferio sur recibe una mayor entrada solar y experimenta el verano. A medida que la Tierra alcanza el punto opuesto de su órbita y el hemisferio norte se convierte en ángulo hacia el sol, las estaciones se invierten. Las áreas tropicales experimentan cambios relativamente menores en la temperatura, y sus estaciones se caracterizan por la presencia o ausencia de lluvia.
El aire caliente que se eleva en los trópicos es húmedo. La luz solar hace que el agua se evapore de las plantas, los suelos y los cuerpos de agua. Estas moléculas de agua se elevan para formar parte del aire. Debido a que el aire es cálido y menos denso, hay suficiente espacio para las moléculas de agua dentro de la masa de aire. Pero a medida que el aire gana altura, se enfría, reduciendo la densidad y el espacio para el agua. Las moléculas de agua se condensan para formar nubes y eventualmente caen como precipitaciones.
Al mismo tiempo que la luz solar impulsa los patrones de evaporación y precipitación, también está creando vientos. A medida que el aire caliente se mueve hacia arriba, el aire más frío de las áreas vecinas se apresura a llenar el vacío dejado atrás. El aire tropical se aleja del ecuador y se dirige hacia los polos. A medida que viaja, se enfría, se vuelve más denso y, finalmente, desciende alrededor de 30? de latitud norte o sur. Esta masa de aire seco, habiendo perdido su humedad en los trópicos, absorbe la humedad del suelo, creando condiciones áridas en estas latitudes. Parte del aire se dirige hacia el ecuador y parte del aire hacia el polo. En latitudes alrededor de 60 ° norte y sur, el aire vuelve a subir, se enfría y libera precipitaciones. Parte del aire frío, seco y ascendente, luego fluye hacia los polos, donde absorbe la humedad, creando los climas fríos de las regiones polares.
