La historia evolutiva de los neandertales y su relación con el Homo sapiens
La historia evolutiva del ser humano está plagada de incógnitas y hallazgos. La especie Homo sapiens es la única superviviente del género. Aunque existen otros seres vivos en los que solo se conserva una especie dentro del género, el caso de los humanos nos hace pensar siempre en la extinción de la propia especie y en qué provocó la extinción de unos seres humanos que eran en casi todos los aspectos iguales a los actuales.
Los neandertales –Homo neanderthalensis– son uno de los parientes más cercanos del hombre actual. Hay pruebas de que este grupo de humanos coexistió con los H. sapiens, de hecho existen autores que denominan H. sapiens neanderthalensis, clasificándolos como una subespecie dentro del hombre actual, al que denominarían Homo sapiens sapiens. Sin embargo, existen pruebas genéticas que indican que la hibridación entre ambos grupos que se dio, tal vez no era tan fértil -la viabilidad de la descendencia es uno de los parámetros para considerar a dos poblaciones como parte de una misma especie-. El antecesor evolutivo de los neandertales es el H. heidelbergensis que vivía en Europa y Asia antes de la glaciación que provocó su especiación. El antecesor del hombre actual y el H. heidelbergensis se separaron evolutivamente hace alrededor de 550.000 – 750.000 años. Mientras que el hombre antepasado del hombre actual se quedaba en África, el antecesor del neandertal se adentraba en el continente euroasiático y se adaptaba y evolucionaba allí.
Los neandertales vivieron en toda Euroasia desde hace 230.000 años hasta hace 40.000 años, lo que incluiría desde la mitad del Pleistoceno hasta casi su final, antes de medio Holoceno, cuando hubo un cambio climático. Aunque se valora la posibilidad que los neandertales desaparecieran por competencia directa con el sapiens es posible que su estilo de vida se viera truncado en el cambio de era producido por el cambio climático, que aniquiló a otras especies de las que es posible que se alimentase. Lee más sobre el cambio climático Holoceno-Pleistoceno aquí.
El proyecto del genoma del neandertal, que fue publicado en 2010 y 2014 en las prestigiosas revistas Science y Nature mostró el ADN completamente secuenciado de esta especie y se pudo ver que las poblaciones de humanos actuales fuera de África contienen todavía algunos genes neandertales, demostrando que la hibridación existió. De la misma manera se observó que el neandertal y otra especie del género Homo, el hombre denisovaro, también se encontraron y intercambiaron material genético. El denisovaro y el neandertal evolutivamente más emparentados compartieron territorios y se encontraron con mucha frecuencia.
El estudio de los genomas de estas especies emparentadas con el hombre y el propio proyecto de secuenciación del genoma humano han desvelado que alrededor del 2% del genoma del H. sapiens de poblaciones fuera de África pertenece a neandertales. El caso de los denisovaros en poblaciones indígenas australianas y de Oceanía sería de hasta el 6%. Sin embargo, ni ADN mitocondrial ni de lo cromosomas sexuales parece haber quedado en el Homo sapiens de aquellos primos. Este hecho es la principal prueba en la que se basan las hipótesis que sostienen que el cruzamiento entre ambos grupos de homínidos no debía muy fértil o especialmente exitoso adaptándose al nuevo ambiente.
