Un pequeño cambio en el cerebro que dio una ventaja evolutiva a los sapiens sobre los neandertales
Los neandertales y los sapiens convivimos durante un tiempo. Sin embargo, nosotros (los sapiens) conseguimos seguir existiendo como especie, mientras que los neandertales desaparecieron. Aunque se cree que ambas especies se mezclaron y que parte del acervo genético de los neandertales sigue existiendo en los sapiens. Por otro lado, las razones por las que desaparecieron no están del todo claras. Hay varias hipótesis que apuntan a la rivalidad y las guerras con los sapiens, pero también podría haberse debido a problemas de salud o a la mayor eficacia biológica de los sapiens.
Los neandertales son la especie homínida más cercana a los seres humanos actuales
Un estudio reciente del ADN de los neandertales muestra que hay pequeñas diferencias en algunos genes claves. Por ejemplo, se han encontrado variaciones puntuales en 3 genes relacionados con el control y la revisión de errores de separación de los cromosomas durante la división celular en neuronas. Las secuencias de ADN de los neandertales variarían solo en un par de bases nitrogenadas en cada gen y esto produciría que los genes tuvieran uno o dos aminoácidos diferentes tan solo.
El equipo encabezado por F. Mora-Bermúdez y publicado en la prestigiosa revista Nature a finales de julio de 2022. Ha realizado un experimento para ver si realmente estos cambios en tan solo 3 genes suponían una ventaja tan grande en los sapiens. Ante la imposibilidad de estudiar cómo afectaba la variación a los neandertales se realizaron dos pruebas. Por un lado, cogieron ratones, que tienen de forma natural una versión de estos genes similar a los neandertales en cuanto a las bases que se querían estudiar. A estos ratones se les introdujo mediante ingeniería genética una modificación que alteraba el ADN y convertía sus genes en una versión parecida a la de los sapiens. El estudio del comportamiento de las proteínas resultantes dieron claramente que estas versiones eran las causantes de una división celular más larga y con menos errores a la hora de separar los cromosomas. La metafase es la fase de la división celular o mitosis en la que los cromosomas se ordenan en el centro de la célula antes de separarse. Cuando los cromosomas se separan tienen que ir exactamente la mitad a cada una de las células hijas, de este modo cada una recibirá una dotación completa de todo el genoma. Si esto falla, y en ocasiones lo hace, dará lugar a células con cromosomas de más o de menos. Al hacer esta fase más larga, con las proteínas variantes sapiens, se evitan errores durante la separación de los cromosomas. En un experimento inverso se introdujeron las variantes de neandertal en células humanas en cultivo y se observó que tenían una tasa de error en la separación de los cromosomas mayor de lo normal.
Ambas especies cuentan con una capacidad craneal semejante y se estima que el funcionamiento del cerebro debía ser similar. Sin embargo, una menor tasa de errores en la división de las neuronas podría haber influido decisivamente en la habilidad cognitiva de ambas especies y tal vez haber acabado dando una ventaja evolutiva a los H. sapiens para desarrollar más su intelecto e imponerse como especie dominante y acabar absorbiendo a los neandertales.