La próxima gran extinción y el CO2 que puede absorver el océano
El estudio de los fósiles y de los estratos geológicos nos ha revelado que 5 grandes extinciones han ocurrido desde la aparición de los seres vivos, o lo que es lo mismo los últimos 540 millones de años de la historia de la Tierra. 5 grandes extinciones que redujeron enormemente la población mundial, tanto en individuos como en número de especies. Se considera una extinciónmasiva si se pierde el 10% de la biodiversidad en un año, o el 50% o más de la biodiversidad en u periodo de entre 1 y 3,5 millones de años. Aunque tras estos ciclos que duran cientos o miles de años siempre ha sobrevivido una fracción de la biodiversidad de la Tierra otra gran parte se ha perdido. Este es el caso de los dinosaurios o de la megafauna del Pleistoceno.
En la actualidad las matemáticas predictivas acaban de sugerir que la sexta gran extinción está a la vuelta de la esquina. Tan cerca que según los modelos actuales para 2100 podría iniciarse el proceso, cuando se supere el umbral de 210.000 millones de toneladas de CO2. Estas extinciones vienen como consecuencia de cambios en las condiciones del planeta (como por ejemplo las emisiones de dióxido de carbono o las temperaturas). Aunque estamos hablando desde hace años del cambio climático es posible que estemos solo en el inicio. El proceso podría durar millones de años en los que las condiciones cambiarían y los seres vivos adaptados a unas condiciones concretas en una región concreta serían incapaces de adaptarse a las nuevas condiciones de su entorno. Uno de los problemas de este tipo de eventos es que vuelve todo muy difícil de predecir y que no podemos prevenir los cambios que ocurrirán a partir de ese momento.
La tasa de absorción de carbono del agua es un factor crítico según las observaciones de extinciones anteriores. Cada vez que el agua se ha saturado de CO2 ha ocurrido una catástrofe. En las condiciones actuales y viendo la velocidad a la que está evolucionando el medio este punto podría alcanzarse para el desequilibrio. En la extinción del Pérmico, que ocurrió hace 250 millones de años desaparecieron el 95% de las especies. Sin embargo, ha habido 31 eventos de este tipo (obviamente de origen natural) pero no todos han desencadenado en una gran extinción, aunque sí extinciones entre moderadas y altas. Salvo en los 5 mencionados las condiciones del planeta cambiaron extremadamente alterando por completo todos los ecosistemas.
Uno de los inconvenientes del estudio de la época actual es que contamos con datos de solo los dos últimos siglos. Desde la industrialización, momento en el que se empezaron a tomar datos, la humanidad ha aumentado la producción de CO2 que se expulsaba a la atmósfera. De la atmósfera pasaba al océano que lo ha ido absorbiendo poco a poco y como muestran las diferentes muestras anuales se ha ido acumulando. Los científicos que trabajan en el tema no saben si este proceso podría revertirse de aquí hasta 2.100 y la llegada al umbral. Sin duda este es solo un dato más que confirma que la especie humana está llevando al límite al equilibrio del ecosistema planetario.
