Generalidades de las Epífitas
Así como en el reino animal existen especies que viven encima de otras en el mundo vegetal pasa lo mismo. Muchos animales se aprovechan de la altura, la fuerza o alguna otra característica de otro para hacer su vida más llevadera. Este tipo de relación no tiene que ser mala para el alto o el fuerte, el pequeño puede ofrecer algunos servicios como la limpieza de parásitos a cambio del transporte. A este tipo de relación se denomina mutualismo, puedes leer más sobre el tema aquí. Por otra parte si tan solo uno se aprovecha de la relación la interacción es de comensalismo.
En el reino de las plantas estas situaciones también se dan con frecuencia. Las plantas epifitas son aquellas que viven sobre otras plantas, pero sin causarles ningún perjuicio, aunque tampoco ningún beneficio. Es pues otro tipo de relación comensalista.
Filogenia: la habilidad de sobrevivir sobre otro vegetal ha aparecido de forma independiente en varias ocasiones durante la historia en diferentes grupos de vegetales. Se calcula que alrededor del 12% de las especies vegetales son epifitas. Muchas algas son epifitas, sobre angiospermas acuáticas. También los líquenes y musgos pueden encontrarse sobre cortezas de árboles en los bosques húmedos de todo el mundo. Finalmente muchas especies de los grupos de las orquídeas y las bromelias pueden ser epifitas. Puedes leer más sobre las orquideas en nuestro artículo aquí.
Las especies de plantas epitifitas se han clasificado dependiendo del tipo de vida que lleven como epifitas obligadas o verdaderas, si necesitan crecer sobre otro árbol, estas plantas pasan todo su ciclo vital sin tocar el suelo. Facultativas si los individuos de la especie pueden crecer tanto en el suelo como sobre otro árbol. Accidentales si la especie se considera normal paro algunos individuos (menos del 5%) se encuentran sobre otros vegetales. Y finalmente las hemiepifitas son aquellas que durante su ciclo vital empiezan a vivir en el suelo o encima de un tronco y luego trepan sobre un árbol o su raíces alcanzan el suelo.
Las plantas epífitas aprovechan cualquier rincón de la corteza para crecer.
Hábitats y distribución: Las plantas epífitas son más comunes de los climas muy húmedos siendo los trópicos los lugares donde más plantas epifitas hay. Las plantas epifitas aumentan la complejidad y la biodiversidad de los ecosistemas, puesto que para un mismo espacio el número de especies que pueden vivir es mayor. En los bosques tropicales de América del Sur se han llegado a contabilizar 50 especies diferentes de plantas epifitas sobre un mismo árbol. Entre las especies epifitas existen algunas que pueden crecer de independientemente del árbol que las hospede, mientras que otras plantas epifitas se han especializado en crecer sobre especies arborescentes en particular. Estudios recientes parecen indicar que las epifitas pueden asentarse mejor en especies arbóreas de crecimiento lento, con una corteza que no se repone a cada estación y de copa abierta, de forma que puede llegarles más luz. En estos estudios se ha descubierto que tanto la inclinación de las ramas de los hospedadores como la edad o el diametro de las hojas puede estar relacionado con la presencia o no de epifitas sobre su tronco.
Puedes leer más sobres las adaptaciones morfológicas, anatómicas y fisiológicas de las plantas epifitas en el artículo que le dedicamos en exclusiva a ese tema aquí .