Generalidades sobre el escarabajo
Los escarabajos son un grupo de insectos ampliamente extendidos en todo el mundo. Algunos de ellos son de especial interés como el escarabajo pelotero, capaz de guiarse de noche siguiendo la via láctea, puedes leer más de él aquí. O el escarabajo Hércules que con un tamaño de algo menos de 20 cm es tan solo el tercer escarabajo más grande del mundo. Puedes leer más sobre este coloso de los insectos en nuestro artículo aquí.
Filogenia e historia evolutiva: Los escarabajos se agrupan en el Orden taxonómico Coleoptera, comúnmente llamados coleópteros. Este grupo es el más extenso de todos los animales conocidos. Es tan extenso como el Reino taxonómico de los hongos o como las plantas vasculares. Cada año se descubren nuevas especies que se añaden a las cerca de cuatrocientas mil especies que lo forman. Los coleópteros pertenecen a la Clase Insecta del Filo Arthropoda. Al ser un Orden tan amplio merece la pena nombrar sus cuatro subórdenes: Polyphaga, Adephaga, Archostemata y Myxophaga. De los que puedes leer más en el artículo sobre coleópteros aquí.
Descripción: Los escarabajos presentan una gran variedad de formas, tamaños y colores. Desde milímetros hasta casi 30 cm de longitud. Los escarabajos se caracterizan por la anatomía del escarabajo adulto. Todos los escarabajos tienen 3 estados vitales: larva, en el cual hay un alto número de mudas y nunca se parecen a los adultos, pupa y adulto o imago. Este proceso de cambio se denomina metamorfosis. La anatomía de los escarabajos puedes leerla en el artículo que le dedicamos aquí. La reproducción es sexual (algunas especies pueden realizar la partenogénesis). Las hembras atraen a los machos con cantos y feromonas. Los machos realizan un pequeño cortejo antes de montar a la hembra. Después la hembra buscará un sitio con materia orgánica para depositar los huevos. Los escarabajos son capaces de procesar casi cualquier tipo de materia orgánica para crecer.
Además de su impresionante variedad, los escarabajos también tienen una larga historia evolutiva. Los primeros escarabajos aparecieron durante el Período Pérmico, hace unos 280 millones de años. Desde entonces, han sobrevivido a varias extinciones masivas y han evolucionado para adaptarse a una amplia gama de hábitats.
La diversidad del grupo es enorme, aunque todos comparten una semajanza anatómica.
Distribución y hábitat: Los escarabajos están distribuidos en todo el mundo. Al ser un grupo tan extenso hay especies especializadas en casi todos los hábitats. Desde cuevas y desiertos a las copas de árboles e incluso algunos son capaces de vivir en la superficie del agua sin nadar. Lo único que necesitan es un poco de materia orgánica para subsistir.
Interacción con el ser humano: hay muchos escarabajos conocidos por el ser humano. Algunos de ellos debido a sus características como el tamaño, cuernos, coloración… como el escarabajo titán, el escarabajo ciervo o el escarabajo verde. Otros escarabajos tienen interés económico, como la cochinilla que se emplea en alimentación y farmacia para dar color rojo. Además hay muchos escarabajos que son beneficiosos para el ecosistema agrario, como el escarabajo pelotero. Otros, por el contrario son dañinos para las plantaciones y otros elementos cotidianos como los gorgojos, el picudo rojo o la carcoma, estos son eliminados con pesticidas. Finalmente los escarabajos peloteros han sido relacionados en la cultura egipcia con la vida y la resurrección representándose en amuletos llamados escarabeos.
Además de su importancia en la economía y la cultura, los escarabajos también desempeñan un papel crucial en los ecosistemas. Muchos escarabajos son descomponedores, ayudando a descomponer la materia orgánica muerta y reciclar nutrientes en el ecosistema. Otros son predadores, ayudando a controlar las poblaciones de otros insectos y pequeños animales. Algunos escarabajos, como las abejas de la madera, son importantes polinizadores, ayudando a las plantas a reproducirse. A pesar de su pequeño tamaño, los escarabajos tienen un gran impacto en el mundo que nos rodea.