Generalidades sobre los medios de cultivo en biología
En el estudio científico, especialmente en las ciencias de la vida, los medios de cultivo son la base en la que se crece tejido vivo de un organismo. En un laboratorio se pueden crecer desde bacterias y arqueas, hasta hongos y tejido vegetal o animal. Esto no quiere decir que se pueda crecer cualquier bacteria o cualquier tipo celular de animales. Pero cada día se encuentran nuevos medios de cultivo que cumplen los requisitos exactos para el crecimiento de nuevos organismos o tipos celulares. La idea de un medio de cultivo es dar a la célula las condiciones más parecidas a su medio natural para que crezca en el caso de microrganismos y hongos o para que mantenga su identidad celular en animales y plantas (para que permanezca siendo una célula de un tejido concreto).
Para tener una idea general podemos decir que hay más de 10.000 medios de cultivo diferentes para intentar crecer bacterias. Aún así, tan solo el 10% de las especies bacterianas ha sido descrito, en gran parte por la incapacidad de crecer bacterias en el laboratorio.
Independientemente del organismo que tratemos de crecer se pueden clasificar los medios dependiendo de su densidad en: Medios líquidos, medios sólidos y medios semisólidos. Normalmente se solidifica con agar, un polímero de agarosa. Esta gelatina no puede ser metabolizada por la mayoría de seres vivos. El uso de un medio u otro depende del objetivo del cultivo, en general los medios líquidos permiten un mayor crecimiento y los sólidos sirven para diferenciar colonias bacterianas o para que crezcan correctamente las raíces de una planta, por ejemplo.
Dependiendo de la preparación de los medios estos pueden ser: definidos, si se sabe exactamente que lleva, o complejos si se usa suero bobino o sangre (cuya composición no es del todo conocida). Estos medios complejos suelen ser necesarios para patógenos o células eucariotas, que en general tienen unos requerimientos mayores.
Dependiendo del uso que se les dará a los medios se les conoce como: general, si lleva todos los nutrientes para que crezcan varios tipos de organismos generalistas. Los medios diferenciales, son aquellos empleados para, a partir de un cultivo mixto, dejar crecer exclusivamente a un tipo de células. Esto se consigue con antibióticos, seleccionando solo a los resistentes o eliminando algún nutriente que necesiten algunos de los organismos pero sean capaces de sintetizar por sí mismos los organismos que se quieren crecer. Finalmente se denominan medios selectivos a aquellos que permiten el crecimiento de varias especies, pero gracias a las características del medio pueden diferenciarse las colonias. Por ejemplo con un componente que hace que unas colonias sean azules (X-gluc, glucoronido) o haciendo que cambie el color del medio al virar su pH, como en el medio McConkey.
Las bacterias en medio líquido se extienden sobre el medio sólido en una placa de Petri para ver crecimiento de colonias.
El LB, el YEB o el SOB son medios muy sencillos de preparar sobre los que crecen casi todas las bacterias de uso en un laboratorio de biología molecular. Por lo tanto son medios definidos y generales. Que pueden llevar o no agar para solidificar el medio. Además a ellos pueden añadirse antibióticos para convertirlos en medios selectivos.
Puedes leer más en el artículo especializado que le dedicamos a medios para crecer bacterias, plantas, cultivos celulares, levaduras y virus aquí (próximamente).