El sicomoro, el árbol de los ataudes egipcios
Aunque sicomoro solo hay uno es frecuente que dependiendo de la región del globo en la que se viva se denomine a otras especies similares sicomoros. Por ejemplo encontramos el sicomoro europeo (Acer pseudoplatanus) y varios en el continente americano que reciben el mismo nombre pero no son el auténtico sicomoro botánico, son el el sicomoro americano (Platanus occidentalis) extendido por la región este del norte del continente, el sicomoro de Arizona (Platanus wrightii). el sicomoro de California (Platanus racemosa)que se encuentran en los lugares donde se les nombra.
Filogenia e historia evolutiva: El sicomoro, el de verdad, recibió de Linneo (en 1753) el nombre científico de Ficus sycomorus. El género Ficus cuenta con cerca de 900 especies y subespecies. Gracias al interés económico del taxón, al que pertenecen los higos y todos los ficus, sus especies están muy estudiadas y seleccionadas. En cualquier caso, pertenecen a la familia de las Moraceae cuyos miembros secretan látex en las heridas. Se clasifican dentro del Orden Rosales, uno de los órdenes más importantes de las plantas con gran cantidad de miembros de interés económico. Su clase es la Magnoliosida, las plantas dicotiledóneas de la División Magnoliophyta, las plantas con flor.
Descripción física: Los sicomoros adultos son árboles de gran porte, alcanzando fácilmente los 20 m. de altura. Sus grandes troncos de gran circunferencia tienen una corteza fina verde clara que se desprende cíclicamente. Las hojas pecioladas y de color verde intenso miden unos 15 cm de largo. Son rugosas y si se cortan excretan látex (ambas características presentes en todos los Ficus). Su fruto es comestible (similar en forma a los higos) pero de un color rosado claro. Van madurando todo el año en racimos apicales aunque tienen su mayor producción en diciembre y en julio. Dentro del higo se va formando la flor que puede ser masculina o femenina. Finalmente, como las higueras es una avispa la encargada de su polinización. Aquí le dedicamos ya un artículo a la relación de las avispas con la polinización de las higueras.
Distribución y hábitat: El sicomoro es originario de las regiones cálidas y húmedas del centro de África, estando presente en Nigeria y llegando hasta Angola con un gran hueco en el que no se encuentran en el Golfo de Guinea hasta el Congo. En Egipto estuvo muy presente y se plantaba durante la época faraónica, pero ahora se encuentra en una región muy reducida al noreste del país. Además hay presencia de sicomoros en el sur de la península arábiga, pequeños puntos de Madagascar y en la isla de Chipre. Sin embargo, está muy extendido desde la Antigüedad en todo Oriente próximo y en Europa como árbol de jardines para disfrutar de su sombra.
Interacción con el ser humano: se conoce el cultivo de este árbol desde hace 5 siglos especialmente por su sombra, dado que tienen unas copas frondosas. A pesar de tener frutas comestibles su comercialización no es extensa y queda para el consumo propio y del ganado. Sin embargo, su madera puede usarse para tallas y sobretodo es óptima para guardar y encender fuegos. En diversas culturas ha tenido relevancia dado su porte y su copa, sobretodo en la Egipcia y en la israelí antigua. Lee más sobre sus primos las higueras aquí.