El árbol del mezquite ¿la mejor madera para barbacoa?
La madera de mezquite es una de las más usadas y de mejores propiedades para hacer las tradicionales barbacoas en Méjico. La densidad de su madera hace que queme poco a poco permitiendo mantener el calor de las brasas durante más tiempo. Además, el humo de mezquite aporta una calidad aromática extra a la carne, pescado o verdura que se prepare con esta madera. Pero no solo por estas deliciosas botanas es conocido el mezquite. Juego un papel importante en los ecosistemas cálidos aportando sobra a los animales que viven a su alrededor.
Filogenia e historia evolutiva: En general se recogen bajo el nombre de mezquite todas las especies del género Prosopis. De las 7 especies del género P. grandulosa es el mezquite de miel y el más común. Encontramos también el aterciopelado (P. velutina), progresivo (P. strombulifera), el de grano arrugado (P. pubescens), el trupillo (T. juliflora) o chileno, el huarango (P. palida) popio del Perú y el mezquite blando (P. laevigata). Todos ellos forman parte de la Familia Fabaceae, las fabáceas o leguminosas, concretamente a su tribu Mimoseae. La familia pertenece al Orden taxonómico Fabales, dentro de la Clase Magnoliopsida dentro de la División Magnoliophyta, las plantas con flor del Reino Plantae.
Descripción física: Todos los miembros del género Prosopis son plantas leñosas de porte arbóreo de menos de 10 metros de altura, aunque al ser de crecimiento lento es posible encontrarlos de tamaño de matojo. Su madera es muy dura y sus raíces pueden llegar a casi 50 m. de profundidad. A partir de estas raíces es posible regenerar toda una planta. Las hojas son compuestas bipinnadas, con lóbulos pequeños hasta el propio nervio, opuestos en número entre 10 y 26 por hoja. Las hojas penden de las ramas donde suele haber espinas. Las inflorescencias son en racimo de cientos de flores de pequeño tamaño de color amarillento verdoso que al igual que las hojas penden de las amas, formando racimons. Se caracterizan por su fruto, tipo legimunosa, que se forma en vainas de más de 15 cm de tamaño y buen grosor dependiendo de la especie y que es comestible para gran número de animales. En el caso de P. strombulifera su fruto: vainas gruesas, extremadamente retorcidas formando una hélice apretada y amarilla es inequívoco.
Distribución y hábitat: Los mezquites son propios del continente americano. Sin embargo, se ha introducido con éxito en África. Los mezquites son especialistas de zonas áridas o semiáridas (no tolera las heladas). Sus largas raíces permiten llegar hasta el agua freática y no depender del agua superficial. Su distribución natural abarca desde el sur de EE. UU. hasta Chile y Argentina.
Interacción con el ser humano:Como ya hemos dicho su madera es apreciada para las barbacoas, pero también se aprovecha dada su dureza para hacer muebles resistentes, aunque es algo difícil de trabajar. Se ha utilizado para evitar la deforestación en zonas con sequías con mucho éxito. Tanto que se ha considerado una plaga después debido a su difícil erradicación. A nivel agrícola sus frutos no tienen interés pero su importancia a nivel ecológico permite la subsistencia de muchas especies durante los meses de sequías. Mientras que algunas de ellas se consideran planta invasora en África, otras de sus especies se encuentran catalogadas como “casi amenazado” por ejemplo P. juliflora o en “riesgo bajo” P. strombulifera o retortón.
