Possum, las ardillas marsupiales
Los possum, posum o pósum son unos pequeños mamíferos de Oceanía, que como la gran mayoría de los mamíferos de dicho continente son marsupiales. Puedes leer más sobre esta Infraclase que dominó el continente sureño en los artículos que le dedicamos en LaGuia2000: hablemos de marsupiales, La conquista de Gondwana de los marsupiales o Reproducción y gestación en marsupiales. En ellos hacemos un repaso a las características más importantes y diferenciadoras de los marsupiales respecto a los placentarios.
Filogenia e historia evolutiva: se conoce coloquialmente como possum al suborden Phalangeriformes, los falangeriformes. Éste taxón se encuentra dentro del Orden Diprotodontia de la Infraclase Marsupialia, que pertenece a la Clase Mammalia del Filo Chordata del Reino Animalia. Los possum comprenden 6 familias taxonómicas (Burramydae, Phalangeridae, que incluye a los cuscus y a otros possum, Pseudochirops, Pseudocheiridae, Petauridae, Tarsipedidae y Acrobatidae) con alrededor de una 20 de géneros y 50 especies. Siendo los más comunes Trichosurus vulpecula, el possum cola de cepillo, también llamada zarigüeya australiana.
Descripción: por su parecido es frecuente que se confundan con las zarigüeyas y los oposum americanos (estos últimos son otros marsupiales y de los que recibe el nombre el possum). Al ser un grupo tan amplia poseen tamaños muy diversos. Desde los 8 cm, del opossum pigmeo acróbata, una de las especies de mamífero más pequeñas del mundo. Hasta los 60 cm del possum cola de cepillo. Dependiendo de la especie el tamaño de la cola también es muy variable, siendo en algunas de unos pocos centímetros o llegando hasta los 35 cm., de nuevo en los cola de cepillo, que es la especie más grande y pesada de todas. Tienen pelajes cortos de colores grises y marrones.
Todos ellos nos nocturnos, omnívoros, comiendo frutas y cazando insectos. Los possum son arborícolas y pasan el día escondidos en sus nidos que hacen en huecos de árboles o algunas especies en escarpados y taludes. Como curiosidad, los possum pigmeos acróbatas aunque miden menos de 10 cm es capaz de saltar y planear hasta 25 metros.
Distribución y hábitat: la mayoría de especies se encuentran en áreas muy reducidas. Encontramos especies exclusivas de islas de indonesia (como el cuscús de ojos azules Phalanger matabiru) o en áreas de Nueva Zelanda, Australia, Tasmania y la isla de Célebes, al norte de Australia. Una vez más la especie T. vulpecula es la especie más extendida de todas, encontrándose en Australia en toda la costa Oeste y en algunas zonas del sur del continente y el norte. En comparación con la fauna Europea ocupa un nicho ecológico similar al de las ardillas, aunque adaptado a unas condiciones ambientales más severas, del entorno australiano, con menos variedad de alimentos disponibles. Los ecosistemas australianos son muy frágiles y la introducción de T. vulpecula en Nueva Zelanda ocasionó grandes daños en los bosques autóctonos de la isla vecina.
El possum acróbata es la especie de mamíferos planeadores más pequeña del mundo.
Interacción con el ser humano: la mayoría de especies se encuentran, según los datos de la UICN, en algún nivel de peligro de extinción, desde estado crítico hasta vulnerable . Siendo el possum de cola de cepillo el más numeroso y aun así considerado en preocupación menor. Además T. vulpera se encuentra clasificada por el UICN (2004) entre las 100 especies exóticas invasoras más dañinas del mundo.