La conquista de Gondwana de los marsupiales
Los marsupiales son un grupo de mamíferos que se caracterizan, entre otras cosas, porque sus hembras no tienen placenta y la gestación de los embriones es muy breve y el desarrollo del feto es externo. Puedes leer más sobre los marsupiales en nuestro artículo aquí .
Los marsupiales son un grupo evolutivo que apareció junto con los placentarios hace unos 90 millones de años. En esos momentos toda la masa emergida del planeta Tierra formaba un supercontienente que empezaba a separarse. A grandes rasgos se podría afirmar que los mamíferos placentarios se quedaron con la parte norte de la tierra, el continente de Laurasia, lo que después daría lugar a Eurasia y América del norte. Mientras que los marsupiales fueron desplazados, por los más competitivos placentarios, al continente del sur, Gondwana, que daría más tarde a África, América del Sur y Australia. Hace 100 millones de años Australia se encontraba en el polo sur conectada con América del Sur por la región que en la actualidad conocemos como Argentina.
Los marsupiales desplazados evolucionaron de forma independiente a los placentarios adaptándose a todos los nichos ecológicos, desde herbívoros a carroñeros, de tal forma que con un número reducido de especies han abarcado toda la franja ecológica. En la distribución actual de los continentes , donde se han vuelto a poner en contacto placentarios y marsupiales,éstos últimos están volviendo a perder terreno frente a sus primos lejanos.
La clasificación de los marsupiales es un fiel reflejo de esta diversificación que hubo en el Eoceno. Los estudios modernos de ADN mitocondrial (2004) muestran que hace 69 millones de años el grupo Didelphimorphia (los primeros marsupiales) se dividió en los principales tipos ecológicos que se conocen en América del Sur. Coincidiendo con la migración de los marsupiales a Gondwana. Una segunda radiación se dio en los marsupiales durante el Cenozoico hace unos 55 millones de años, momento que coincide con la migración de los marsupiales hacia la actual Australia. No obstante, el rastro evolutivo de los marsupiales se enturbia en la época comprendida entre hace 50 y 25 millones de años.
Este era el aspecto de la tierra emergida del planeta hace 100 millones de años.
Las teorías evolutivas hasta hace muy poco parecían indicar que los marsupiales australianos tenían un antepasado común americano, es decir, que la migración de los marsupiales pasó por América del sur hasta llegar a la actual Australia. Esta migración parecía ser única, un único viaje de una especie antecesora de todas las australianas actuales. Sin embargo, restos fósiles hallados en Australia en 2013 han cambiado esta perspectiva. Estos fósiles de 55 millones de años son de una especie que se creía que solo había poblado el continente americano. Este descubrimiento abre el debate de cuantas veces migraron los marsupiales desde el Oeste de Gondwana hacia el Este.
Otro fósil encontrado en el mismo yacimiento parece pertenecer a un placentario, lo que indicaría que en algún momento en Australia convivían los dos grupos, placentarios y marsupiales. Este hecho es interesante, puesto que sería la única evidencia en el mundo de que los marsupiales sobreviviesen y los placentarios no, en un ambiente que compartían.
