Los vencejos, los cazadores incansables del cielo
Los vencejos son junto con las golondrinas y los aviones las aves insectívoras por excelencia. Son los grandes depredadores del cielo y contribuyen a mantener el equilibrio de las poblaciones de insectos durante la época de primavera y verano que es cuando más abundan. Curiosamente históricamente se han cazado pensando que traían problemas a las cosechas cuando en realidad son los grandes protectores contra las plagas de insectos que las asolan. La pérdida de hábitat es el principal problema para estas aves que casi nunca tocan el suelo. Por ello, el 8 de junio se les dedica el Día Internacional, puedes leer el artículo que le dedicamos aquí.
Filogenia e historia evolutiva: el vencejo europeo se denomina en la nomenclatura binomial Apus apus y es la especie tipo del género, en el que a las casi 20 especies que contiene se las considera vencejos. Son un grupo muy diverso y varias de estas especies tienen a su vez subespecies. En cualquier caso, el género Apus forma parte de la familia taxonómica Apodidae un grupo que conserva muchas similitudes morfológicas con Hirundinidae (del Orden de los paserifores), las golondrinas, a pesar de no estar relacionado genéticamente. De hecho, están más relacionados genéticamente con los colibries. El Orden al que pertenecen los vencejos es Apodiformes o Trochiliformes (un taxón propio). Finalmente se recogen dentro de la Clase Aves, dentro del Filo Chordata.
Descripción física: El parecido entre vencejos y golondrinas, ya hemos dicho que no es filogenético, sino que es un claro ejemplo de convergencia evolutiva debido a un estilo de vida similar, la caza de insectos en constante vuelo. Los vencejos tienen unas alas y cola puntiagudas especialmente diseñadas para los giros y los vuelos bajos a alta velocidad. Su vista es muy buena para captar a los pequeños insectos. Un pico menudo le permite coger los insectos pero no partir otro tipo de alimento. Sus patas están muy poco desarrolladas y apenas les aguantan en el suelo, que por otra parte solo tocan para poner los huevos en cornisas y grietas altas. Aunque el tamaño varia entre especies son animales de envergadura media o pequeña. El vencejo común tiene el cuerpo atigrado en colores grises, siendo más claro en las puntas de las alas.
Distribución y hábitat: los vencejos viven en África, Asia y Europa. El vencejo común es propio de toda Europa, norte de África y parte de Asia menor. Es un pájaro migratorio puesto que vive constantemente en el cielo. Se aleja de las tormentas, a las que se adelanta para cazar los insectos que surgen con ellas. Sus áreas de distribución pueden formar parches dispersos, solo conectados por los vuelos de larga distancia que son capaces de hacer los vencejos. El vencejo ecuatoriano podría engañar con su distribución, pero no es de ecuador, sino de la región del Sahara.
Interacción con el ser humano: La mayoría de especies de vencejo no corren peligro de extinción inmediato, la UICN considera a los vencejos un grupo con preocupación menor de extinción. En muchos sitios los vencejos están protegidos por la ley y quitar sus nidos está penado con multas cuantiosas.
