Helmintos, gusanos parásitos
Aunque es un término común en el vocabulario biológico, helminto no responde a ningún taxón concreto. Más bien todo lo contrario, agrupa a seres vivos con unas caracteristicas similares siendo el principal denominador común que son parásitos. Podemos decir entonces que el nombre hace referencia más bien aun grupo con un ecosistema común que no con una genética común. Los helmintos son gusanos blandos, parásitos del cuerpo humano o de otros animales. El vocablo empleado sobretodo en medicina sirve para el estudio de todos esos patógenos que muchas veces tienen similitudes en sus causas, síntomas y tratamientos. Las infecciones causadas por estos seres se denominan helmintiasis y los fármacos para tratarlos antihelmínticos.
Al ser un grupo heterogéneo y no taxonómico es difícil establecer unos rasgos típicos de los helmintos salvo aquellos que se asocian a su forma de vida. Cuerpos blandos, sin esqueleto interno ni externo, alargados, también se les llama gusanos o vermes. Muchos grupos de seres vivos incluyen este tipo de especies. Sin duda los más conocidos son los pertenecientes a los grupos de los Nematodos y de los Platelmintos. El filo Nemátoda, los nemátodos es conocido por sus parásitos, de los que hemos hablado en ocasiones en Laguia, como por ejemplo el anisakis, la triquinosis o la filariasis. Los nemátodos son también llamados gusanos redondos, para diferenciarlos de los planos. Su anatomía es segmentada pero ya han desarrollado una boca y un ano diferenciados. A nivel embrionario son bastante primitivos y no tienen un celoma auténtico, son pseudocelomados. Su sistema de reproducción es dioico, con los sexos separados en diferente sindividuos, por lo que deben encontrarse para reproducirse. La mayoría de ellos presenta labios desarrollados o dientes para agarrarse al interior de su hospedador. En este grupo hay muchas especies marinas y acuáticas y solo algunas de ellas han desarrollado vida parásita tanto en plantas como en animales.
Por otro lado tenemos a los gusanos planos, los Platelmintos (Platyhelminthes). Muhcos de estos gusanos son también marinos y al igual que el grupo de los nemátodos es bastante primitivo evolutivamente, puesto que carecen de celoma, es decir que son acelomados. Esto hace, entre otras cosas, que su sistema digestivo sea muy simple, no tienen boca y ano, sino solo un orificio y el digestivo termina en un ciego. Estos gusanos primitivos cuentan con los dos sexos en el mismo individuo lo que les permite colonizar mucho mejor cualquier hábitat, y por descontado el cuerpo humano. Entre otras adaptaciones a la colonización del sistema digestivo de otros seres vivos han desarrollado diversos sistemas para engancharse siendo las ventosas uno de los más extendidos, aunque es pposible que alguna especie cuente con ganchos para reforzar el agarre. Dentro de este segundo Filo podemos encontrar dos taxones especializados en la vida parásita. Los Céstodos son un grupo de cerca de 4.000 especies casi en su totalidad parásitas. Mientras que los Trematodos conocidos como duelas se caracterizan por tener ciclos vitales complejos que incluyen diferentes tipos de hospedadores, como un mamífero y un molusco.
La contaminación de comida y bebida, así como las prácticas poco higiénicas en la manipulación de los mismos es la principal causa de contraer este tipo de parásitos. En el medio natural es frecuente que muchos animales tengan algún tipo de parásitos cuando viven en libertad.
