Descubren una nueva especie de ballena en el Golfo de México, y ya está en peligro de extinción
En 2021 culminó la investigación que se publicó para presentar una nueva especie, y no una de las pequeñas. Una nueva especie de ballena existe en el golfo de México, el rorcual de Rice. La nueva especie, cuyo nombre científico es Balaenoptera ricei recibe este nombre en honor póstumo al biólogo marino que observó por primera vez estas ballenas en una fecha próxima a 1990. Dale Rice (1930-2017) dedicó toda su vida a la observación y catalogación de los animales marinos con varios libros al respecto de gran interés para los aficionados al avistamiento.
Gracias a este infortunio se pudo establecer una nueva especie y se espera que ayude a proteger el hábitat del Golfo
Hasta la fecha se consideraba a este rorcual una subespecie de la especie de ballenas de Bryde. Sin embargo, un cráneo encontrado en la costa de Florida en 2019 permitió encontrar las diferencias anatómicas y genéticas suficientes para establecer que, aunque estrechamente relacionadas, pueden catalogarse como dos especies diferentes. Una nueva especie de 30 toneladas y 12 metros de largo había aparecido “de repente” en una de las zonas más concurridas de cetáceos del mundo. Hasta la fecha, y durante décadas, se había sospechado la diferencia, pero no se habían podido reunir pruebas contundentes del hecho, entre otros motivos, porque debido al pequeño número de individuos de la especie, era preferible no realizar el descubrimiento antes que sacrificar a un rorcual.
El problema de esta nueva especie es que las estimaciones van desde los 26 a los 51 especímenes vivos. No es una especie a la que le queden muchos individuos. A esto hay que añadir las dificultades de esta especie, y de todas las que habitan el Golfo de México. El vertido de crudo de 2010, que contaminó la mitad del territorio de estas ballenas, se cree que afectó negativamente a todas las especies del golfo. Mató más de un 15% de los individuos, otro tanto quedó enfermo por el problema ambiental y después de eso, el 25% de las hembras restantes tienen problemas reproductivos en esta y otras especies de cetáceos de la zona. El futuro de esta nueva especie no pinta especialmente bien. Pero también resulta que pasa una “carretera” justo por en medio de su hábitat. Una de las rutas más transitadas para el tráfico marino cruza y divide en dos su territorio haciendo peligrar sus movimientos normales en busca de comida. Pero también las prospecciones de gas y petróleo en la zona, los ruidos ocasionados por las máquinas marinas que impiden que se comuniquen entre sí y un largo etcétera relacionado con el ser humano invadiendo su hábitat. LA UICN incluyó esta especie directamente en la categoría de «en peligro crítico de extinción» nada más publicarse el artículo científico presentándola.
¿Está el rorcual de Rice destinado a desaparecer? La verdad es que no tiene unas buenas cartas para empezar a jugar, pero hay un grupo de científicos marinos tratando de proteger a estos y otros cetáceos del golfo. ¿Por qué salvar al rorcual de Rice? Esta especie es solo un indicador (de 12 metros y 30 toneladas) del ecosistema en el que vive. Si esta especie está desapareciendo, cuántas especies de menor tamaño que tal vez pasen desapercibidas para el ojo humano estén corriendo la misma suerte sin que nos demos cuenta.