Cangrejo herradura
Ya hemos hablado en una ocasión sobre los fósiles vivientes, aquí. Una de estas extraordinarias especies es el cangrejo herradura o cacerola. Este artrópodo se encuentra en registros fósiles de hace 475 millones de años y también podemos verlo desovando en las playas japonesas todos los años o en el golfo de Méjico. No solo es conocido por su largo recorrido en la tierra, sobreviviendo a los dinosaurios (que llegaron 200 millones de años más tarde que ellos) y con un poco de suerte al propio ser humano, este animal ha sido de gran utilidad en medicina gracias a las propiedades de su sangre.
Filogenia e historia evolutiva: aunque se denomine cangrejo este artrópodo está más cerca evolutivamente de las arañas (de los arácnidos) que de los cangrejos. El nombre científico de esta especie es Limulus polyphemus y es la única especie viva de su género, aunque el registro fósil cuenta con otras 4 especies encontradas en estados unidos y en Europa durante el cretácico, el jurásico y el triásico. A su vez pertenece a la Familia Limulidae donde hay tan solo otro género vivo Tachypleus con 3 especies, muy similares a L. polyphemus. Junto con algo más de una quincena de familias extintas forman el orden Xiphosura, dentro de la Clase taxonómica Merostomata dentro del Filo Artthropoda del Reino Animalia.
Descripción: los cangrejos cacerola tienen una concha semiesférica que cubre todo el cuerpo del que asoma una cola puntiaguda, en total puede llegar a medir medio metro. Sus ocho patas y su abdomen segmentado en tres grandes lóbulos se esconden debajo de la concha en la que se pueden apreciar 2 ojos primitivos visibles grandes y otros 8 de menor tamaño. Su estrategia defensiva es enterrarse en la arena o caminar muy pegado al suelo para que no puedan girarlo y exponer su abdomen blando. Se alimenta de moluscos y otros invertebrados que caza dentro de la arena.
Además, los cangrejos herradura tienen una forma de reproducción única. Durante la temporada de apareamiento, los machos se adhieren a las hembras y depositan su esperma en los huevos que la hembra pone en la arena. Los huevos luego se incuban en la arena antes de que las crías emerjan y se dirijan al agua. Este proceso de reproducción, junto con su longevidad, ha permitido a la especie sobrevivir durante millones de años.
Distribución y hábitat: este artrópodo se encuentra tanto en el norte del continente americano como en el sureste asiático. Desde el Golfo de Méjico y el atlántico norte hasta las playas de Vietnam encontramos cangrejos herradura. El cangrejo cacerola no es un gran nadador, normalmente vive en playas de arena en la que se entierra a la espera o buscando entre la arena a sus presas habituales. El aumento de la temperatura de las aguas, según estudios debido al calentamiento global está haciendo que cada año su hábitat se reduzca y mueran cientos de individuos en las playas.
Interacción con el ser humano: estos Xifosuros entran dentro de la categoría de vulnerables en la clasificación de la UICN respecto al estado de conservación de las especies. Diversos estudios estudian el fenómeno de su desaparición cuyas causas podrían ser no solo el cambio climático sino también su pesca para la alimentación (en Vietnam está considerado un manjar) o las farmacéuticas. Esta especie tiene especial interés en la industria médica puesto que su sangre es azul, debido a que emplea hemocianina para transportar el oxígeno en lugar de hemoglobina. Esto quiere decir que usa cobre como ión covalente en lugar de hierro (el litro de su sangre vale 15 mil dólares estadounidenses). Lee porqué es tan especial su sangre debido a que no posee sistema inmunitario en este artículo aquí.
Además, la sangre del cangrejo herradura se utiliza en la detección de bacterias en medicamentos y vacunas. Su sangre contiene una sustancia llamada lisado de amebocitos de Limulus (LAL), que coagula en presencia de bacterias. Esto la convierte en una herramienta valiosa para garantizar la seguridad de los medicamentos y las vacunas antes de su uso en humanos. Sin embargo, esta práctica ha llevado a la captura y sangrado de cangrejos herradura, lo que ha contribuido a su disminución en la naturaleza. Los esfuerzos de conservación están en marcha para proteger a esta especie y desarrollar alternativas al uso de su sangre en la industria médica.