El hongo de «Lasts of us» es real o casi
La nueva serie basada en el videojuego de “The last of us” ha hecho que mucha gente se replantee su relación con los champiñones, y es que es un hongo el culpable del apocalipsis zombie que ocurre en la ficción televisiva. Sin embargo, aunque no sea real tiene su poso entre los comportamientos que podemos ver en la naturaleza. Las ficciones que se basan en la realidad, aunque como en este caso sea muy lejanamente, son las que más nos atraen por aquello de “y si…”.
El verdadero protagonista de la serie es un hongo comecerebros
El hongo en cuestión, el real, es Ophiocordyceps unilateralis, una especie perteneciente a un género conocido por parasitar hormigas y otros insectos y provocarles cambios en su comportamiento. Aunque nos parezca algo fabuloso (o de ciencia ficción) no son los únicos que son capaces de ello. En la Laguia2000 ya hemos hablado de una tenia que es capaz de modificar el comportamiento de las hormigas para que se expongan en los troncos y ramas de árboles para facilitar que los pájaros carpinteros las cacen. Puedes leer más sobre esa tenia aquí.
Los hongos del género Ophiocordyceps son más de 200 especies que parasitan exclusivamente insectos. Las esporas logran entrar de formas varias en el interior de los insectos. A través de sus sistemas respiratorios o digestivos e incluso se cree que algunas especies son capaces de “comer” el exoesqueleto de quitina del insecto mediante enzimas y penetrar a los órganos internos de esta manera. Una vez en su interior el hongo se extenderá por todo el cuerpo y cambiará el comportamiento de la hormiga (y esta es la idea que toma el videojuego). Sin embargo, en la realidad el hongo no produce nada tan horrible como en el juego. Las hormigas infectadas se alejan de su colonia y buscan el sitio más alto posible, normalmente en la copa de los árboles donde viven. Allí el hongo las controla para que con sus mandíbulas se agarren fuertemente al nervio de una hoja o a alguna estructura similar y mueren. Durante los próximos días el hongo se desarrollará, creará hifas que lo anclen más firmemente a la planta y producirá antibióticos para que nadie más colonice el cuerpo de la hormiga. Una vez ha pasado todo este proceso que puede alargarse poco más que una semana brota de la cabeza de la hormiga el ascocarpo (lo que nosotros reconocemos como el cuerpo fructífero del hongo). Cuando madura el ascocarpo se romperá dispersando las esporas a grandes distancias gracias a la altura a la que la hormiga ha conseguido subir.
En “The last of us” el hongo que convierte a la gente en zombies se denomina “Cordyceps unilateralis”, una especie inventada pero con un nombre que sugiere qué especie real la inspira. Las diferencias son abismales entre una y otra. Nuestro hongo de verdad solo puede infectar especies concretas de hormigas del grupo Camponotini y no todas con el mismo éxito. Su especie hospedadora ideal es Camponotus leonardi, las otras especies afines a esta que son infectadas pueden resistirse moderadamente al impulso provocado por el hongo. ¿Podría llegar a infectar a humanos y convertirlos en zombies comecerebros? Por suerte, es poco probable, pero no dejemos que la realidad nos estropee una buena serie.