¿Porqué era albino Copito de nieve?
Recientemente, mayo de 2013, se ha publicado la secuenciación del genoma de Copito de nieve, el gorila albino que vivió en el zoo de Barcelona desde 1966 hasta 2003, donde murió a causa de un cáncer de piel. El único gorila albino conocido en el mundo.
Su albinismo le hizo mucho más vulnerable a los problemas de piel, de los que murió.
Copito de nieve o Nfumu Ngui (que significa en la lengua del descubridor gorila blanco) fue dado a un etólogo catalán que trabajaba en Guinea Ecuatorial. La cría blanca cambió de país cuando lo rescataron de los brazos muertos de su madre tras una batida, para acabar con los gorilas que destrozaban los campos, que acabó con toda su manada.
Existen otras alteraciones cromáticas del pelaje de los animales conocidas a parte del caso de Nfumu ngui. Por ejemplo del tigre dorado (del que puedes leer más aquí). Sin embargo el valor adaptativo del pelaje normal de los animales hace muy poco frecuente que individuos albinos o con otras aberraciones sobrevivan. No es el caso de la pantera negra, que es una variación del melanismo del leopardo, que le permite adaptarse a otros ambientes más oscuros.
La prensa se ha hecho eco de la noticia y ha contado su historia. Pero ¿cuál es el valor de la secuenciación de su genoma?
El genoma de Nfumu no fue el primer genoma de gorila en ser secuenciado. Gracias a eso se pudo comparar algunos genes candidatos con los genomas de gorilas “normales”. El estudio partía de los cuatro genes conocidos que pueden causar el albinismo en humanos (afortunadamente una especie muy estudiada y la más emparentada filogenéticamente con los gorilas actuales).
De esos cuatro genes OCA2, TYRP1 y SLC45A2 y una tirosinasa solo SLC45A2 presentaba diferencias entre el gorila albino y sus dos congéneres ya secuenciados. Esto llevo a suponer que el albinismo de copito de nieve era causado por la mutación de ese gen. Otros estudios anteriores, que no habían dado ningún resultado tan alentador se basaron en el estudio de la tirosinasa.
La mutación de tan solo un aminoácido en SLC45A2 crea una proteína no funcional que trunca la vía de la melanina dando gorilas albinos. No solo eso, ese gen ya se conocía como un candidato en el albinismo de otras especies, a parte de la humana, como el caballo o el tigre.
Pero la mutación de una copia del gen no basta para que el individuo sea albino (si fuese así el 50% de los hijos de copito de nieve, y tuvo muchos intentando obtener otro gorila blanco, serían blancos también, cosa que no ocurrió). Es decir, esta mutación tiene carácter recesivo, es necesario que esté en ambas copias del gen del par de cromosomas homólogos para poder observarse un fenotipo.
Esto llevó a los observadores a comprobar el nivel de consanguinidad de copito de nieve. El estudio de la similitud entre sus cromosomas homólogos les llevo a la conclusión de que el gorila blanco tenía una consanguinidad bastante elevada, un 12%. Por lo que se ha especulado con que su madre era sobrina de su padre. Cosa relativamente frecuente en las poblaciones amenazadas, como la de gorilas.