Historia evolutiva del tigre, de los Carnívoros al tigre de Bengala
El tigre es el más grande de los grandes felinos. De los que puedes saber más con nuestro artículo principal sobre felinos aquí. A este imponente animal le hemos dedicado un artículo para conocerlo de forma general, que puedes consultar aquí.
En el presente artículo profundizaremos en la filogenia y la historia evolutiva de esta especie, que ocupó una región que comprendía desde el sur de Europa y el norte de África hasta las costas pacíficas de Asia. Sin embargo el ser humano es la razón de que el tigre ya no esté presente en la mayoría de su distribución histórica y esté catalogado por la UICN como especie en peligro. Consta de 3 subespecies extintas y 6 vivas, todas ellas amenazadas de extinción, puedes saber más de cada una de ellas en el artículo que les dedicamos aquí .
Retrocedamos suficiente en el tiempo, antes de la diferenciación entre grandes y pequeños felinos de la Familia taxonómica de los felinos (Felidae). Durante el Oligoceno, hace unos 60 millones de años existió el grupo Miacidae, unos carnívoros de pequeño tamaño. De este grupo extinto se diferenció el Orden Carnivora. Que después darían lugar a los cánidos y los felinos. Aunque esto fue ya en el Mioceno, hace unos 30 millones de años. Más o menos por aquella época fue cuando se diversificaron los famosos dientes de sable, remotamente emparentados con los tigres.
El tigre responde al nombre científico de Panthera tigris. Forma parte del grupo de grandes felinos o panterinos que engloba a los géneros Panthera, Unca y Neofelis. Los panterinos (la subfamilia Pantherinae, dentro de la Familia Felidae) se separaron de los pequeños felinos hace unos 7 millones de años, durante el pleistoceno. Por su parte el género Panthera parece ser que se diferenció dentro de los panterinos hace unos 4 millones de años, todavía en el pleistoceno. Hay restos fósiles, datados en dos millones de años, situados en China de lo que puede ser una especie antecesora del tigre y del género Panthera en general, conocida como Panthera palaeosinansis. Sin embargo, tenemos que esperar casi otro millón de años para encontrar fósiles de un felino al que podemos denominar tigre. Este primer fósil de tigre pertenece a la subespecie Panthera tigris trinilensis, extinta. Se encontraron los fósiles en Trinil, Java (Indonesia) y datas de algo más de un millón de años, cuando la isla todavía estaba conectada al continente por una franja de tierra. Ésta especie era algo más pequeña que los ejemplares que conocemos ahora.
La apariencia que debió tener Panthera tigris trinilensis
Mediante técnicas de análisis de homología de ADN, se ha podido establecer la relación de proximidad entre las subespecies que se sobreviven. De las 6 subespecies que se conocen del tigre, las dos más emparentadas son la del tigre siberiano y la del tigre del norte de China, puesto que sus territorios se solapan y tienen especímenes híbridos. Por otro lado la subespecie del tigre de Sumatra, debido al aislamiento que supone vivir en una isla, es la que se diferencia más genéticamente del resto. Si no fuera por la precariedad de la población de esta subpoblación de tigres es probable que viésemos una especie nuevadentro de algunos miles de años.