¿Cuándo está extinto un ser vivo?
Si te preguntan qué es una especie extinta, es muy posible que contestes que un ser vivo, como los dinosaurios o el mamut, de esos que ya no existen. Esto es verdad, pero hay muchas especies extintas que no son tan antiguas. Algunos ejemplos son el pájaro dodo o el bucardo del Pirineo, el lobo japonés o el tarpán, todos ellos extinguidos por la actividad humana. No queda ningún individuo de todas estas especies. Sin embargo, una especie está técnicamente extinguida cuando queda tan solo un individuo o todos los individuos que quedan son del mismo sexo y su forma de reproducción no permite la reproducción asexual. Es obvio que esa especie está muerta a nivel biológico cuando es imposible que se genere una nueva generación de individuos.
El tarpán era una especie de equino similar al caballo
En genética, incluso cuando la reproducción asexual es posible, si todos los individuos son clones, se puede considerar extinta. Otra de las posibilidades es que no existan en libertad. En ese momento ecológicamente hablando la especie ha desaparecido. Por un lado, la especie está viva, hemos conseguido salvar algunos ejemplares en zoológicos y otras instalaciones, pero en la naturaleza ya no existen ejemplares salvajes. Para la ecología esta especie no existe, puesto que no cumple ninguna función dentro de las dinámicas de los ecosistemas. Finalmente, puede darse un caso curioso, cuando se ha conseguido salvar algunos ejemplares, pero los individuos vivos sean tan mayores que ya no sean capaces de reproducirse, como es el caso de algunas tortugas gigante de las Seychelles. Estas tortugas son conocidas por su longevidad, pero también por ser muy solitarias. Esto hace que si la población de tortugas es muy baja (y se cree que de algunas especies quedan menos de 100 individuos) la probabilidad de que una pareja en edad reproductora se encuentre es muy rara y sin intervención humana para provocar los encuentros, la especie no producirá una nueva generación.
Ahora se puede entender mejor la idea de especie extinta en biología. Cuando hablamos de una especie extinta podemos referirnos tanto a nivel genético o ecológico. Se convertirá en extinta una especie que ya no aporte nada al medio en el que vive o que no sea capaz de tener un futuro.
En este aspecto existen muchas especies animales en este himpás. Pero en el reino vegetal todavía se pueden dar situaciones nuevas que convierten a una especie en técnicamente extinta. Por ejemplo, hay muchas plantas que se han perdido la continuidad de sus bosques y han quedado plantas aisladas, de tal manera que el polen ya no llega de unas a otras y no pueden generar nuevos individuos (una de las desventajas de no poder andar en busca de pareja). Otras especies vegetales necesitan para su polinización un intermediario, ya sea un insecto, un mamífero o cualquier animal que lleve de una flor a otra el polen o disperse las semillas. La parte importante es que durante miles de años hay vegetales que han evolucionado para asociarse muy estrechamente a un animal concreto. En estos casos la desaparición del polinizador convierte a la planta en técnicamente extinta, aunque quede todo un bosque de ellas y se encuentren cerca unas de otras.
La extinción forma parte del proceso de vida de las especies, pero igual que el cambio climático, lo suyo sería que el ser humano no interfiriera en el proceso natural.
