El virus que está acabando con las estrellas de mar en el Pacífico
Cuando hablamos de virus normalmente hacemos referencia a virus que afectan a la especie humana, por ser los virus más conocidos. Sin embargo se conocen virus que atacan a todo tipo de animales y plantas. Lamentablemente la mayoría de estos virus son todavía poco conocidos por la ciencia y cuando aparecen presentan grandes incógnitas como esta.
Desde el año 2013 millones de estrellas de mar han muerto en las costas americanas de océano Pacífico sin causa aparente. Las estrellas de mar que se debilitaban progresivamente, pierden turgencia, como si se desinflasen, hasta morir en cuestión de días. En ocasiones pierden alguno de sus miembros, que se desintegran a causa de la enfermedad. Este misterio ha sido resuelto por investigadores de la Universidad de Cornell. Ian Hewson, et al. publicaron en noviembre de 2014 en PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) una prestigiosa revista de investigación americana, el artículo “Densovirus associated with sea-star wasting disease and mass mortality”, un interesante artículo donde demuestran que esta letalidad tiene un patrón infeccioso y que está causada por un virus perteneciente al grupo de los Densovirus, al que han llamado SSaDV (del inglés, Sea Star associated Densovirus, Densovirus asociado a estrellas de mar).
Estrella de mar sin uno de sus miembros acausa de la enfermedad.
Este virus ataca a alrededor de una veintena de especies de estrellas de mar. Las estrellas de mar morían desde Alaska hasta California. Tras las pruebas preliminares parece ser que una nueva mutación de este virus es la causante de el aumento de su patogenia, puesto que este virus se ha aislado de estrellas de mar de museos que datan de 1942. Al parecer este virus ya había afectado a grandes poblaciones de estrellas de mar, aunque no con tanta mortalidad. Se conocen al menos otros dos brotes víricos, uno en 1984 y otro en 1997, que afectaron a las estrellas de mar.
Para comprobar que éste era el virus causante de le enfermedad el equipo investigador primero aisló este virus, que aumentaba su concentración en estrellas de mar afectadas. Ésta fue una de las partes más complicadas de la investigación, puesto que no sabían qué especie vírica buscar y en una sola gota de agua puede haber millones de virus. Sin embargo, el estudio de las estrellas muertas mostró que un virus estaba mucho más presente en las estrellas afectadas que en las sanas, SSaDV.
Un a vez establecido el posible patógeno se pasó a demostrar su intervención en la enfermedad, primero se aisló este virus de estrellas afectadas y después se inyectó en estrellas de mar sanas y al mismo tiempo se inyecto a un grupo control de estrellas de mar el virus tras pasar por un procedimiento de hervido. Como resultado las estrellas de mar que eran infectadas con el virus desarrollaban la infección a los pocos días, mientras que aquellas inoculadas con los virus hervidos, continuaban sanas, puesto que los virus habían sido inactivados al hervirlos.
Para concluir y como dice el artículo, SsaDV es el virus que está más probablemente involucrado en la enfermedad. Que este virus ya estaba presente en el océano antes del fatídico brote. La presencia de SSaDV en otras especies marinas y sedimentos sugiere que el virus persistirá. Finalmente el artículo menciona que el mecanismo por el cual se infectan las estrellas de mar y mueren es todavía desconocido.