Evolución de vertebrados, ¿cuándo apareció quién?
Los vertebrados son uno de los grupos taxonómicos más estudiados del planeta. El taxón Vertebrata es un subfilo dentro del Filo Chordata del Reino Animalia. Puedes leer más sobre las características comunes del Filo Chordata en el artículo que le dedicamos aquí. Los seres humanos pertenecen a este grupo, así como todos los mamíferos y la gran mayoría de especies de interés económico. A pesar de ello esta Clase taxonómica cuenta con tal solo unas 62.000 especies en la actualidad, en comparación con los millones de especies que comprenden, por ejemplo, la Clase taxonómica de insectos (Insecta).
El primer grupo que aparece de los Vertebrados son los agnatos, peces sin mandíbulas. Estos se recogen en la Clase Agnatha y en la actualidad presentan muy pocas especies, alrededor de 100 especies. Aunque existen muchas especies fósiles. Este grupo de peces sin mandíbulas apareció hace 530 millones de años en la explosión de biodiversidad ocurrida durante el Cámbrico. Pertenecen a este grupo los mixines o los hiperoartios, entre los que podemos reconocer a la lamprea.
A continuación se incluyen en la superclase o infrafilo Gnathostomata, los vertebrados con mandíbulas al resto de especies que denominamos peces. En este grupo encontramos la Clase Chondrichthyes, los condrictios o peces cartilaginosos. Estos peces, entre los que se incluye el tiburón o la raya, aparecieron en el Devónico superior, hace unos 440 millones de años. Se caracterizan por su esqueleto no calcáreo. Después, en el Silúrico, hace 420 millones años aparecieron los peces óseos (Osterichthyes), un grupo parafilético que en la actualidad se divide en dos Clases Actinopterygii y Sarcopterygii, peces con aletas radiadas y lobuladas respectivamente.
A partir de los peces con aletas lobuladas evolucionarán los Dipnoos, peces pulmonados y serán estos los que tomen el camino de la colonización del medio terrestre, donde las plantas ya habían triunfado. Los primeros colonos aparecieron en el Devónico Medio hace 360 millones de años. Estos grupos de Vertebrados se clasifican a parte en la superclase Tetrapoda, dentro del infrafilo Gnathostomata. Esta superclase son todos mandibulados y con esqueleto calcáreo y es capaz de respirar en el medio aéreo, aunque la característica definitoria es la presencia de 4 patas, aunque después algunas especies las pierdan.
Los primeros tetrápodos son los anfibios, taxonómicamente la Clase Amphibia, de la que puedes leer más en su propio artículo aquí . Este grupo apareció durante el principio Carbonífero, hace unos 350 millones de años. Independientemente el Superorden Reptiliomorpha, que combina características tanto de anfibios como de reptiles aparece algo más tarde en el Carbonífero medio hace unos 320 millones de años. La mayoría de los Reptiliomorpha desapareció en la gran extinción del Pérmico al final de la Era geológica Paleozoica y en la extinción del principio de la Era Mesozoica durante el Triásico, hace 300 millones de años.
Los Dinosaurios son un grupo «moderno» dentro de la historia evolutiva de los vertebrados.
Sin embargo, los supervivientes, los Amniotas, dieron lugar a reptiles (tortugas y cocodrilos) y mamíferos en el Triásico hace 250 millones de años. Habría de esperarse hasta hace 225 millones de años para la aparición de los dinosaurios (Superorden Dinosauria). Mientras que las aves llegarían en el Jurásico, hace 200 millones de años y las serpientes modernas(tetrápodos sin patas) los encontraríamos en el Cretácico, 145 millones de años atrás.