Origen extraterrestre de la vida, las pruebas del asteroide Ryugu
Hay temas de los que no nos cansamos de hablar en biología y evidentemente uno de ellos es el origen de la vida. Este fenómeno tan particular solo lo hemos observado en nuestro planeta, aunque buscamos desesperadamente indicios de vida más allá de nuestra atmósfera. En 2019 la sonda japonesa Hayabusa2 recogió material de la superficie del asteroide Ryugu (a unos 150 millones de km del Sol). En él, hemos encontrado moléculas orgánicas como uracilo, uno de los componentes del ARN, o niacina (vitamina B3), que crean y usan de forma común los seres vivos. Además, se han encontrado otros precursores de moléculas complejas propias de los seres vivos. Los resultados de los análisis de las muestras han sido publicados en la prestigiosa revista científica Nature (Oba, 2023).
Estos indicios nos llevan a incluir un posible origen extraterrestre de la vida
El estudio de nuestros registros fósiles y de la experimentación de laboratorio nos ha llevado a concluir cuáles son los indicios moleculares de la vida (Las propiedades de las biomoléculas para formar la vida), aquellas moléculas que pueden relacionarse con la existencia de seres vivos o al menos con los primeros pasos en la formación de formas de vida muy primitivas. Algunas moléculas están relacionadas con la vida porque creemos que solo un ser vivo sería capaz de producirlas en grandes cantidades. Un ejemplo claro es el oxígeno de nuestra atmósfera. Sin la existencia de los seres vivos fotosintéticos nunca se hubiera conseguido que el 21% de nuestra atmósfera fuera este gas. Sin embargo, hay otras moléculas, como aminoácidos y otras moléculas orgánicas, que se considera que aunque podrían formarse de forma muy excepcional por procesos físicos y químicos en la naturaleza, lo más probable es que los haya creado un ser vivo.
Ryugu es un asteroide rico en carbono, esto quiere decir que en él se dan las condiciones adecuadas para la formación de moléculas de gran tamaño con base de carbono, las que forman la química orgánica. Como ya hemos comentado, la hipótesis más aceptada en la actualidad es que las moléculas orgánicas tienen su origen mayoritario en los seres vivos. Pero esto es porque hasta ahora estábamos concibiendo la química y la física de la Tierra, con sus características temperatura, radiación solar, humedad, etc. Ryugu es muy distinto y procesos que aquí podrían no ocurrir allí son más frecuentes. Por ejemplo, la radiación solar (ultravioleta) y la radiación cósmica llegan de forma diferente al asteroide que a la Tierra. En el hielo interestelar las reacciones fotoquímicas son mucho más frecuentes que en la Tierra.
Esta no es la primera vez que encontramos precursores de la vida en un asteroide. Se han encontrado moléculas similares en asteroides caídos en la Tierra, pero en esta ocasión la duda sobre posibles contaminaciones al entrar en contacto con la Tierra se pueden descartar. Estos nuevos datos parecen indicar que los elementos prebióticos se podrían haber formado al mismo tiempo que el propio sistema solar y que cuando se formó la Tierra ya contenía algunos de estos elementos necesarios para que se diera la vida en ella, facilitando su aparición. Podríamos decir que la vida, o al menos una parte importante de ella, podría tener origen extraterrestre.