Cómo fue la evolución de los equinos
En la actualidad tan solo existen 6 especies vivas de equinos. Los más conocidos, debido a su domesticación por el ser humano son el asno, Equus africanus y el caballo, Equus ferus. Las otras tres especies corresponden a tres especies de cebra E. quagga, E. grevyi y Equus zebra y el onagro E. hemionus. Todas ellas pertenecen al género Equus. Sin embargo, los equinos son un grupo antiguo del que se conocen alrededor de 340 especies fósiles. Distribuidas en 42 géneros. De hecho el género Equus recoge 15 especies fósiles, a parte de las vivas.
De algunas de estas especies se tiene gran cantidad de fósiles, como por ejemplo de Hipparion rocinantis. Debido al gran éxito evolutivo que tuvo durante el Mioceno, durante el que esta especie se extendía por todos los continentes.
Se considera que los equinos (la familia taxonómica Equidae) apareció hace unos 55 millones de años, durante en Eoceno. En ese momento el antecesor del caballo y el asno se separó de los perisodáctilos. Puedes leer más sobre las características propias del grupo en el artículo que le decíamos aquí . El género Hyracotherium es el eslabón que se une a los equinos modernos con los perisodáctilos, considerado como el primer caballo por algunos y un paleotérido, no un equino, por otros. Estos animales contaban todavía con 4 dedos en sus pezuñas y medía tan solo 20 cm hasta la cruz y se cree que eran habitantes solitarios de los sotobosques. Su cara todavía no era tan alargada como la de los equinos modernos y su cavidad cerebral mucho menor. La dentición de estos seres nos revela que se alimentaban de hojas y frutos.
A partir de este género surgieron hace unos 40 -30 millones de años otros géneros como Orohippus, Mesohippus, Parahippus y Miohippus, que median alrededor de medio metro de altura. Estos géneros se sabe que perdieron uno de los 4 dedos y empezaron a apoyarse sobre el dedo medio, aunque los laterales todavía eran usados. Las especies de Mesohippus presentan un morro más alargado que Hyracotherium y los ojos más redondeados y a los lados, además también aumentó su capacidad cerebral.
Hace unos 20 millones de años apareció el género Meryhippus, posiblemente desde el género Miohippus. Sus fósiles solo se han encontrado en América del norte. Este grupo de gran éxito incluye al Hipparion y medían cerca de metro y medio hasta la cruz y caminaban sobre 3 dedos, aunque los laterales claramente atrofiados. Paralelamente dentro de los Meryhippus evolucionaron los Pliohippus, hace unos 12 millones de años, que ya solo caminaban sobre una pezuña, aunque presentaba dos dedos largos a los lados y tenía un cuello largo y arqueado. Los Meryhippus ya se alimentaban exclusivamente de hierba, sus ojos ya se colocaban completamente laterales y su capacidad cerebral era muy parecida a la de los caballos actuales. De los Pliohippus evolucionaron los Astrohippus, que después darían lugar a los equinos modernos. Los Pliohuppus se han encontrado en América y Eurasia.
Merychippus, fue uno de los antecesores de los equinos que conocemos hoy en día, era bajito y sus pezuñas todavía presentaban dedos.
Los Astrohippus se han encontrado tan solo en América del Norte presentan ya la dentición recta propia de los equinos modernos hace 5 millones de años, su altura es algo mayor y caminan ya solamente sobre un dedo.
Finalmente el género Equus, aparecido en América del norte hace unos 2 millones de años con su metro y medio de altura. Desde el continente americano pasó a Eurasia por el estrecho de Bering y conquistó el nuevo continente antes de extinguirse en América hace unos 11.000 años. La especiación dentro del grupo no se conoce con exactitud y en la actualidad todavía se trabaja para resolver este pequeño enigma evolutivo. ¿Qué fue antes el caballo o el asno?