Tasas demográficas y consumo de energía
Las tasas demográficas de la mayoría de los organismos están respaldadas por el consumo de energía alimentaria, que se utiliza para producir nuevos procesos fisiológicos de biomasa y combustible. A diferencia de otras especies, los humanos modernos utilizan fuentes de energía «extra-metabólicas» adquiridas independientemente de la fisiología, que también influyen en la demografía.
La energía alimentaria, una vez procesada por digestión, alimenta la producción de biomasa, lo que permite el crecimiento y la reproducción. Los presupuestos de energía de la mayoría de las especies están limitados principalmente por el tamaño del cuerpo porque el tamaño del cuerpo establece límites fundamentales sobre la cantidad de energía que un organismo puede adquirir y procesar fisiológicamente. Esto, a su vez, establece un límite fundamental en la cantidad de energía que se puede asignar a diferentes componentes de la historia de la vida. Comprender la variación en las historias de vida requiere entender cómo las restricciones en el uso y el consumo de energía afectan los rasgos demográficos.
Los seres humanos en naciones industrializadas tienen una relación muy diferente con la energía, una que es independiente de la masa corporal. El uso de energía entre los países con menor consumo de energía está apenas por encima de la tasa metabólica de campo esperada de un mamífero de nuestro tamaño. En contraste, el nivel medio de uso de energía entre las poblaciones industriales (es decir, las poblaciones humanas que viven en naciones industrializadas contemporáneas) es de aproximadamente 1.580 vatios, aproximadamente 10 veces mayor que el esperado para un mamífero de nuestro tamaño. Las personas que viven en países cercanos a la parte superior del espectro de uso de energía tendrían tasas metabólicas basales equivalentes a los mamíferos que pesan más de 92.500 kg, aproximadamente el doble del tamaño de un cachalote adulto. La magnitud y el ritmo del aumento en el presupuesto energético humano probablemente no tengan precedentes entre las especies biológicas, en parte porque ocurrió sin un aumento evolutivo a una masa corporal mayor.
La energía extra-metabólica se puede usar para muchos propósitos que cambian las tasas demográficas de manera que evitan por completo la fisiología interna de un organismo. La mayoría de los organismos deben quemar calorías derivadas de los recursos alimenticios para reducir sus tasas de mortalidad, por ejemplo, aumentando la función inmunológica, trabajando más para mantenerse calientes o evitando a los depredadores. Los entornos humanos industriales brindan la oportunidad de alterar las tasas de mortalidad (y otros rasgos demográficos) a través de la distribución de bienes y servicios que son en gran medida independientes de las calorías obtenidas al digerir los alimentos. Los aportes de energía extra-metabólica pueden alterar los patrones demográficos tanto directamente, a través del control de la natalidad o la medicación, por ejemplo, o indirectamente al mejorar la infraestructura, como la calidad del agua, las carreteras y las escuelas. A pesar del gran interés en las limitaciones de recursos para el crecimiento y la estructura de las poblaciones, poco se sabe acerca de las respuestas estadísticas básicas de los rasgos demográficos y de la historia de la vida humana a la variación en el uso de la energía. Comprender tales respuestas es necesario para desarrollar una imagen teórica completa de los procesos demográficos humanos.
