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Qué es la enfermedad de Panamá que afecta a las bananas y amenaza con acabar con ellos en todo el mundo

Publicado por Ramón Contreras

Existen cientos de casos de infecciones por virus y bacterias que afectan a especies de interés comercial enteras. Los olivos, las papayas, la uva son algunas de las que hemos tratado aquí, pero también los virus del mosaico. En esta ocasión hablaremos de una enfermedad fúngica que afecta a las bananas, la enfermedad de Panamá o fusariosis del banano. Hay que tener en cuenta que la banana es el cuarto cultivo más importante del mundo, después del arroz, el trigo y el maíz, por lo que una enfermedad que potencialmente puede acabar con todas las plantaciones es un problema muy serio. Además, la banana es una fruta tropical que se cultiva extensivamente en muchos países en vías de desarrollo, perder este activo podría significar la remisión de la economía para muchos de ellos.

La banana es el 4º vegetal más importante a nivel económico en el mundo

Aunque la enfermedad surgió posiblemente en el sureste asiático, pero se describió por primera ve en Australia en 1874. sin embargo, no fue hasta 20 años más tarde cuando la enfermedad afectó a las enormes plantaciones de Panamá cuando se le dio el nombre y se reconoció a nivel mundial. Desde finales del siglo XIX y durante todo el siglo XX la enfermedad causada por Fusarium oxysporum se ha diseminado por todo el globo y afecta a plantaciones de banana en todos los continentes. El género Fusarium es un grupo de hongos conocido por sus infecciones a múltiples plantas de interés comercial. F. oxysporum causa enfermedades a más de 100 especies diferentes de plantas.

El hongo se introduce en las raíces de las plantas y empieza a drenarle el alimento para crecer. Esto se manifiesta como el amarilleamiento y la posterior muerte al principio de las hojas más grandes y poco a poco de toda la planta. Por dentro, el hongo va subiendo desde las raíces por el xilema del pseudotallo del banano mientras este sigue creciendo aunque con aspecto descolorido. El ataque del hongo no es fulminante y a la planta le da tiempo a sacar nuevos retoños, aunque al estar conectados por las raíces estarán desde el principio contaminados. Finalmente la planta muere completamente debido a la necrosis en sus hojas por falta de alimento.

F. oxysporum acabó en la década de 1940-50 con la variedad de banana más consumida en aquel momento “Gros Michel”. Ésta fue reemplazada por Cavendish, que era más resistente a la plaga, pero en la actualidad el hongo ha evolucionado lo suficiente como para empezar a afectar seriamente a esta variedad también. La cepa evolucionada parece que surgió en las islas Fiyi sobre 1961 y desde allí volvió a esparcirse por el mundo.

Existen varias estrategias que se están desarrollando en la actualidad para intentar atajar la dispersión de la enfermedad. Algunas de ellas barajan el uso de transgénesis para incorporar los genes de que otorgan una mayor resistencia a la enfermedad de variedades poco comerciales a las más extendidas o bien se está probando con el uso de otros hongos que compiten con Fusarium y reducen su infección. Lee más sobre Trichonema, el género de hongos que se está estudiando para proteger a decenas de cultivos frente a hongos como Fusarium aquí (próximamente).