Azaleas o rododendros
Las azaleas son una gran planta de jardín e interior. En muchos sitios aparecen por la capacidad de sus flores de permanecer frescas durante semanas una vez han florecido. Sin embargo, y este dato es poco conocido y debería serlo mucho más, esta planta relativamente común es también una de las plantas venenosas más comunes o con la que podemos interaccionar nosotros y nuestros hijos que siempre se llevan cosas a la boca o nuestras mascotas (es también venenosa para perros y gatos). En realidad, hay una serie importante de plantas que cultivamos por la hermosura de sus flores y ramas que pueden ser peligrosas para nosotros y los nuestros,lee más de ellas en su artículo aquí.
Filogenia e historia evolutiva: Las azaleas o rododendros comprenden un género de plantas entero, Rhododendron, con más de 1.000 especies. Este grupo ha sido hibridado y seleccionado tanto que las plantas comerciales son genéticamente muy inestables. Para conseguir las flores precisas de cada variedad comercial solo se pueden reproducir por métodos asexuales, como el esqueje y no por reproducción sexual, puesto que en este caso las flores no serán iguales que las de sus parentales. Comercialmente se entiende que las azaleas son varios subgéneros dentro del género (Tsutsusi, caduca, Pentanthera, siempre verdes, y Azaleastrum). Todas ellas pertenecen a la Familia taxonómica Ericaceae (las ericáceas) de las que representan el 33%, del Orden Ericales, dentro de la Clase Magnoliopsida (antiguas dicotiledóneas), que forma parte de la División Magnoliophyta (las plantas con flor).
Descripción física: Los rododendros son arbustos de porte bajo. Son fácilmente reconocibles por sus hojas distribuidas en el tronco en espiral. Sus hojas varían con cada híbrido (desde el centímetro hasta el metro), algunas son perennes y otras caducas. Una de las pocas características más comunes (pero que no se encuentra en todas) es que tienen el envés con escamas o vellosidades. Como ya hemos dicho las flores tienen una alta variabilidad, pero se encuentran en racimos. Las flores de unos 10 cm y hermafroditas tienen dos planos de simetría (actinoformas) y cuentan con 4 o 5 juegos de pétalo+sépalo+estambre y gineceo elevado. Sus estambres son largos y sobresalen de las flores. Se polinizan por el movimiento que hacen los insectos al posarse en las flores (polinización por zumbido).
Distribución y hábitat: Las variedades silvestres de azaleas se extienden por todo el mundo. Sin embargo, el lugar donde hay mayor diversidad y se creer que es su origen se enceuntra en el Himalaya y la región asiática desde allí hasta Japón. Son plantas adaptadas a suelos ácidos (pH entre 4,5 y 5,5) que con frecuencia forman microrizas. No soportan bien las heladas, pero si la baja luminosidad. Por ello son frecuentes bajo árboles y son idóneas como plantas e interior (donde hay baja luz y temperaturas moderadas).
Interacción con el ser humano: La azalea es la flor nacional de Nepal (ya hemos dicho que allí tiene su mayor esplendor silvestre), además también Washington, Virginia Occidental (EE. UU.), Sikkim (India) o Sao Paulo (Brasil) la tienen como flor del estado o de la ciudad.
