Variación en el tamaño de las flores
La notable diversidad de flores tiene un profundo impacto en la humanidad. La diversidad de flores inspira obras maestras de arte y literatura, alimenta los esquemas de embellecimiento de carreteras, brinda a los jardineros aficionados momentos de gran alegría y orgullo, y nutre las industrias de cultivadores de bulbos, compañías de semillas y casas de suministros hortícolas. Los botánicos, por su parte, han meditado los procesos que impulsaron la diversificación en forma y tamaño de flor durante más de dos siglos. Casi todos los botánicos dan crédito a los polinizadores animales por la gran variedad de formas y tamaños de flores observados en la naturaleza. Esta conclusión es intuitivamente satisfactoria, ya que los polinizadores tienen el motivo (ganancia de energía y nutrición) y los medios (a través de la transferencia de polen, un paso clave en la reproducción sexual de las plantas) para ejercer la selección sobre las características florales de sus plantas huésped. Además, la diversidad taxonómica de los polinizadores (insectos, roedores, lagartos, peces, primates y aves) acomoda una tremenda variedad de morfología, modalidad sensorial y comportamiento para igualar la variación en la forma de la flor.
Los estudios filogenéticos han sugerido que la adquisición de caracteres florales clave, que fomentan las interacciones con nuevos tipos de polinizadores, pueden lanzar la radiación adaptativa de grupos de plantas con flores. En última instancia, el proceso de diversificación en la forma de la flor entre especies o géneros de plantas debe ser alimentado por la variación genética en los rasgos florales a nivel intraespecífico. De hecho, dentro de las especies e incluso las poblaciones, las plantas individuales varían ampliamente en tamaño y forma de la flor, y gran parte de esta variación parece tener una base hereditaria de acuerdo a la bibliografía. ¿Son los polinizadores la única fuerza impulsora detrás de tal variación? La nueva evidencia sugiere que la selección en forma y tamaño de la flor es un proceso más pluralista, que involucra no solo a los polinizadores sino también a los enemigos e incluso a aspectos del entorno abiótico de la planta. De hecho, varios estudios recientes han cuestionado la idea de que la divergencia en la forma de la flor refleja únicamente la selección diversificada de los polinizadores.
Las flores y los órganos que las componen cumplen una serie de funciones ecológicas a lo largo de su vida. Las características morfológicas de un organismo están sujetas a presiones de selección múltiples y conflictivas. Específicamente, la selección mediada por polinizadores no explica completamente la variación en el tamaño de las flores dentro y entre las poblaciones de plantas.
En particular, hay dos aspectos descuidados de la ecología funcional de las flores que influyen en la evolución del tamaño y la forma de las flores: las interacciones de las plantas con los enemigos de las flores y los costos de los recursos asociados con la exhibición floral. Si bien hablamos del tamaño de la flor en particular, muchos de los puntos señalados deben aplicarse a la evolución de la forma de la flor.
