El estómago, cómo es y cuál es su función
La obtención de alimentos es un proceso fundamental para el mantenimiento y el crecimiento del organismo. Para ello los elementos que van a ser incorporados deben hacerse trozos más pequeños a fin de que puedan incorporarse con más facilidad. Esto tiene lugar de forma mecánica en muchos animales (la masticación) pero no en todos los seres vivos encontramos este tipo de procesamiento de los alimentos. Lo que sí realizan todos los seres vivos para disgregar el alimento a sustancias aptas para su absorción es digerirlo. La misma definición de digestión en biología es la idea de deshacer un compuesto en compuestos más sencillos molecularmente hablando. Existen dos tipos de digestiones dependiendo de donde se realizan respecto al individuo que va a incorporar todos esos alimentos. Puedes leer más sobre ellos en el artículo que le dedicamos a la digestión aquí.
El primer tipo de digestión, y el que realizan los mamíferos y la mayoría de animales, es la digestión interna. Dentro del organismo encontramos un órgano como si fuera un saco con una entrada arriba en una esquina y una salida abajo en el mismo lado. El estómago es el encargado de almacenar la comida ingerida. En ese órgano se vierten enzimas ( mayoritariamente pepsina, unas proteínas capaces de reconocer moléculas o grupos orgánicos y romper los enlaces que hay entre ellos) y otros compuestos que son capaces de cortar las moléculas de la comida. Estos compuestos suelen tener un pH muy bajo, por lo que actúan a nivel molecular deshaciendo enlaces, son los llamados ácidos digestivos, principalmente ácido clorhídrico. Dentro de los animales hay una gran variabilidad en forma y tamaño de estómagos en función de la dieta. Tal vez el caso más excepcional y que merece mención a parte es el de los rumiantes. Del que puedes leer más aquí.
En humanos (y en los cordados en general) el estómago está comunicado con el esófago, por donde le viene la comida, mediante una válvula denominada cardias. El malfuncionamiento de esta válvula es lo que causa el reflujo y la subida de estos ácidos hacia el esófago. En el estómago la función de estos jugos gástricos llevará a cabo la mayor parte de la digestión convirtiendo los trozos no completamente masticados en una puré líquido llamado quimo. El estómago está recubierto de una mucosa que protege su epitelio de la acción de los jugos gástricos que extravasa. Sin este moco gástrico se producen úlceras en el estómago fruto de la acción enzimática en las paredes del estómago. Para que las enzimas y los ácidos lleguen a todo el alimento correctamente el estómago cuenta con una musculatura lisa que mueve y remueve el contenido hasta la completa digestión. Para mejorar la digestión el estómago posee pliegues que aumentan la superficie interior del estómago, de tal manera que hay más células que pueden excretar los jugos gástricos. Cuando el estómago está lleno estas arrugas internas desaparecen y reaparecen con el movimiento de vaciado del estómago. Además de estas arrugas, la superficie interna no es lisa, sino que es rugosa debido a las vellosidades internas que aumentan todavía más su superficie y protegen a las paredes de los ácidos. Las células de esta parte del estómago están constantemente reponiéndose.
Una vez formado el quimo. Por el otro extremo del estómago el píloro es la válvula que retiene la comida dentro del estómago hasta que recibe señales moleculares de que la digestión ya está hecha. En ese momento se va abriendo periódicamente para dejar pasar pequeños bolos alimentarios que entrarán en el intestino.