Regulación del número de reinas en hormigas
En la hormiga argentina ((Linepithema humile), como en otras especies de hormigas, las feromonas de la reina pueden inhibir el desarrollo sexual de las larvas. La ejecución en primavera de las reinas parece responder a la necesidad de los trabajadores de bajar los niveles de feromonas de la reina para que las larvas puedan experimentar la sexualización. En consecuencia, se piensa que la concentración de feromonas de la reina en colonias juega un papel clave en la regulación de los números de reinas, especialmente en especies altamente políginas como la hormiga argentina.
En la hormiga argentina, el número de reinas de la colonia está influenciado por el desplazamiento estacional del nido y por la historia de la invasión. En este último caso, es más alto en el frente de invasión que en las zonas totalmente invadidas de las cuales la comunidad de hormigas nativas ha desaparecido casi por completo. Estas diferencias parecen provenir de una respuesta estratégica: la especie está buscando colonizar rápidamente los sitios de anidación a lo largo del frente de invasión, donde los recursos son más limitados debido a la competencia con la comunidad de hormigas nativas.
La disponibilidad de proteínas también puede estar involucrada en la regulación de los números de reina, especialmente durante el período de ejecución. En la hormiga argentina, las reinas se alimentan principalmente de alimentos ricos en proteínas. Se ha estimado que una reina recibe veces más proteínas que una trabajadora y dos veces más que una larva trabajadora. Los alimentos ricos en proteínas son esenciales para el crecimiento y desarrollo óptimo de las larvas y para la producción de huevos por parte de las reinas. Se sabe que las reinas de las hormigas argentinas inhiben la producción de machos al apropiarse de los alimentos, ya que las larvas masculinas no se criarán si están privadas de proteínas. Dada esta información, parece posible que la baja relación obreras/ larva en nidos en la primavera podría desencadenar ejecuciones de la reina: la presencia de menos reinas aumentaría la cantidad de alimentos ricos en proteínas disponibles para las larvas sexualizadas.
La temperatura también podría influir en las ejecuciones de las reinas. La hibernación tiene un efecto estimulante sobre las larvas de hormigas argentinas. Más específicamente, aumenta su tendencia a la sexualización y afecta el comportamiento de crianza de las obreras, de forma que crían larvas bipotentes. Segundo, en la hormiga argentina, la temperatura regula la actividad de forrajeo de las obreras; la tasa de oviposición de las reina; y el tiempo de desarrollo de las crías. En tercer lugar, la temperatura también puede inducir cambios en la biosíntesis, emisión, dispersión y percepción de las feromonas y, por lo tanto, afectar los mecanismos utilizados por los individuos para reconocerse mutuamente. En la hormiga argentina, la temperatura, actuando a través de los cambios en la comunicación mediada por feromonas, podría afectar la agresividad mostrada por los trabajadores hacia sus reinas.
Sin embargo, no se sabe mucho aún sobre los efectos de cada factor individual, ni de
los posibles efectos combinados en las ejecuciones de las reinas.