Un vistazo rápidoa quiénes son los pequeños felinos
Los felinos son un grupo de mamíferos carnívoros de bastante éxito evolutivo, que está distribuido por todo el mundo (excepto en la Antártida, en Oceanía y algunas islas oceánicas, donde no pudieron llegar debido al origen volcánico de las mismas). Dentro de este grupo de carnívoros se pueden diferenciar dos grupos heterogéneos evolutivamente que se diferencian por el tamaño. Por un lado tenemos a los grandes felinos y por el otro a los pequeños felinos.
Los grandes felinos, como ya se ha comentado en el artículo dedicado a ellos aquí (próximamente), recoge a las 5 especies más grandes de felinos, a saber, los tigres, leones, jaguar, leopardo y leopardo de las nieves. Todas estas especies se recogen en el género Panthera y a parte de su gran tamaño se caracterizan por su capacidad de rugir. Poseen un aparato fonador capaz de emitir una potente voz de advertencia. Aunque cabe decir que el leopardo de las nieves no ruge.
El otro grupo, los pequeños felinos, muchas veces se considera poco numeroso y compuesto casi exclusivamente por los gatos domésticos (que, de hecho, es el más numeroso), pero nada más lejos de la realidad. Taxonomicamente hablando los pequeños felinos conforman la subfamilia Felinae, dentro de la familia Felidae, del Orden Carnivora. Los pequeños felinos son la mayoría de especies de la familia, incluyen 13 de los 15 géneros que forman la familia de los felinos.
El género más conocido dentro de los pequeños felinos es Felis, el que recoge al gato montañés euroasiático (Felis silvestris) del que desciende el gato doméstico. Este género, a parte del gato doméstico, incluye 3 especies emparentadas de gatos. Las distinciones entre estos gatos están muy relacionadas con los hábitats a los que se han adaptado, de ahí sus nombres: gato de la jungla o de pantano o gato del desierto o gato montés chino, a los que se une el gato patinegro. Todas estas especies son de pequeño tamaño (no pasan del medio metro y su peso ronda los 3 kilos) y están en algún tipo de categoría de peligro de extinción por la desaparición de su hábitat o por la caza debido a sus pelajes.
Dentro de los pequeños felinos encontramos algunos grupos de felinos conocidos como a los pumas, el género Puma, que cuenta con dos especies, ambas americanas, a los guepardos (género Acinonyx, con una especie ue vive exclusivamente en África), a los linces, género Lynx, que incluye 4 especies distribuidas tanto en el continente americano (el lince canadiense) como en Europa (el lince ibérico). Curiosamente el género Leopardus, que incluye 9 especies, no incluye al leopardo, sino a otros felinos sudamericanos como el ocelote, el gato de las pampas o al gato colocolo.
A parte de estos géneros que son los más conocidos otros pequeños felinos se esconden en los bosques del mundo. Hasta 5 géneros y el doble de especies de felinos como el gato pescador (Prionailurus viverrinus) o el manul (Otocolobus manul), son algunas de las especies de felinos de pequeño tamaño que se pueden encontrar en Asia.
Finalmente, el registro fósil ha dejado constancia de hasta 17 géneros más de pequeños felinos, extintos en los 4 continentes en los que se encuentran ahora.