¿Quiénes son los dinosaurios?

Una parte de la vida del planeta muchas veces olvidada por los estudios de biología convencional son los dinosaurios. Es cierto que su estudio entraña ciertas dificultades, como el hecho de que estén todos extintos y que solo tengamos registros fósiles. Para intentar comprender cómo eran morfológicamente, qué comían, cómo interactuaban entre ellos y en fin, absolutamente todo lo que se puede extraer de la observación de una especie actual, se ha de extrapolar a partir del registro fósil. Otra parte del problema es que los dinosaurios vivieron hace entre 250 y 145 millones de años. En ese periodo de tiempo incluso los continentes cambiaron de sitio, así que es complicado hacerse una idea de cuan alejados estaban del presente y como era el entorno en el que vivieron.

Sin embargo, la observación de especies vivas (relacionadas o no con los dinosaurios) ha permitido al ser humano extrapolar algunos hábitos, fisiologías y mecanismos de supervivencia de los dinosaurios. Por ejemplo, las nidadas de dinosaurios fósiles encontrados revelan que algunas especies eran coloniales y otras solitarias. Pero, ¿cuidaban a sus crías como los pájaros actuales o no lo hacían, al estilo de muchos reptiles? Los datos comparativos con especies actuales hacen suponer qué sí se preocupaban por sus crías, por están dispuestos los nidos. Estas características los convierten en especies más similares a los pájaros actuales. Otros datos como si eran animales de sangre fría o caliente todavía permanecen en el aire.

Han llegado hasta nuestros días restos fósiles de más de 1.000 especies (1.047 en 2008), siendo la mitad de los fósiles de estas especies genuinamente diferentes, es decir, que se ve perfectamente que pertenecen a especies diferentes. Estos son un tercio del número de especies actuales de reptiles (sin contar a las aves). Sin embargo este dato está sesgado por el hecho de que los huesos grandes son los que mejor se transforman en fósiles, razón por la cual han sobrevivido mejor los fósiles de los grandes dinosaurios que de los pequeños.

Comúnmente se conocen como dinosaurios todos los reptiles antiguos. No obstante la taxonomía sitúa a estos grandes reptiles en varios grupos diferentes dentro de la Clase Sauropsida. A grandes rasgos estos grupos son:

• Mosasaurus: reptiles con bocas similares a los cocodrilos y aletas para nadar.

• Pterosauria, los “dinosaurios” alados, que poseían manos en sus alas membranosas.

• Ictiosauria: reptiles marinos de morro alargado, similar al de los delfines actuales, y aletas especializadas en la natación.

• Plesiosaurios: reptiles marinos de gran tamaño con el cuello largo y aletas de tortuga.

• Pelicosaurios: es un grupo parafilético donde se recogen todos los reptiles de gran tamaño que son más similares a mamíferos, se cree que este grupo fue el que consiguió un modelo circulatiro de sangre caliente.

El título de dinosaurios queda tan solo para el Superorden Dinosauria, dentro de los saurópsidos. En realidad, la taxonomía es un poco confusa debido a la gran diversidad que hubo en un periodo corto de tiempo que creó los precursores de los dinosaurios, los reptiles actuales, las aves y los mamíferos.

Los saurios tuvieron un gran éxito de especiación tras la gran extinción del Pérmico y su predominio acabó con la gran extinción del Cretácico. Durante este tiempo desarrollaron gran número de formas biológicas y cumplieron todos los nichos ecológicos, desde herbívoros y carnívoros, hasta carroñeros y polinizadores. La rama de la biología que se encarga de su estudio es la paleozoología y la que estudia a las especies vegetales de aquella época es la paleobotánica.