Los elefantes, los grandes caminantes de la sabana
Las grandes extensiones africanas son uno de los escenarios más fascinantes para encontrar fauna moderna que sorprende tanto a jóvenes como adultos. Debido a los pocos conocimientos que se tenían de esta gran fauna salvaje por parte de los naturalistas europeos que intentaron la primera descripción formal se agruparon de forma errónea en un taxón llamado los paquidermos (por su gruesa piel). Ese taxón es inválido filogenéticamente hablando,pero el término todavía se emplea para denominar a todas esas especies de gran tamaño y de piel dura que fascinaron al ser humano desde el principio de la civilización.
Filogenia e historia evolutiva: En la actualidad se conocen tres especies vivas de elefantes,todas ellas se incluyen en la familia taxonómica Elephantidae. Los elefantes africanos son el género Loxodonta y sus especies son L. africana, que son los elefantes de sabana y L. cycclotis, el elefante que vive en selvas. Por otra parte los elefantes asiáticos son el género Elephas, cuya única especie actual es E. maximus (que incluye varias subespecies dependiendo de su hábitat: Sumatra: India, Borneo y Malasia; y Sri Lanka). Además hay unas veinticinco especies extintas. Los mamuts pertenecen al género Mammuthus. Todos ellos pertenecen al Orden Proboscidea, cuya característica común es la larga probóscide, la trompa, que poseen todos. Siguiendo con la filogénia pertenecen al grupo d los placentarios dentro de la Clase Mammalia, los mamíferos, de los Vertebrados del Filo Chordata.
Descripción física: Los elefantes son grandes mamíferos que pueden llegar a pesar más de ocho mil kilos dependiendo de la especie y hacen unos tres metros de altura. Se caracterizan por su larga trompa, una nariz muy desarrollada que manejan como si fuera casi una mano prensil. Son cuadrúpedos de piernas de más de un metro de altura torneadas y gruesas, para aguantar su gran cuerpo. Otra de las caracteristicas fundamentales de los elefantes, aunque cada vez hay menos que la presenten, son los largos colmillos curvos que les salen. Estos incisivos transformados pueden llegar a medir 3 metros en los ejemplares más mayores. Finalmente el cuadro de la cara lo cierra unas grandes orejas en cortina que les permiten una gran termoregulación.
Distribución y hábitat: Los elefantes necesitan cerca de 300 kilos al día de hierba para sobrevivir, por lo que necesitan una gran área de campeo para los grupos familiares. Viven en la sabana africana y en las selvas o bosques tropicales y subtropicales de África y Sur de Asia hasta China y Corea. Durante la segunda mitad del siglo XX ha perdido el 50% de su hábitat.
Interacción con el ser humano: El ser humano ha cazado durante tantos años al elefante que ahora todas las especies de elefantes se encuentran en peligro de extinción (hecho se cree que la caza humana fue una de las principales causas de la extinción de los mamuts). Los elefantes han actuado en la sociedad humana por su imponente aspecto, desde para el transporte como para la guerra. En la actualidad la caza está muy restringida en los países que todavía tienen poblaciones salvajes y que son una figura nacional de muchos de esos países.
