El kiwi, el animal
El animal que conocemos como kiwi es un ave rara que vive en Nueva Zelanda. En idioma maorí kiwi también se llama a los indígenas indopolinesios que habitaban las islas antes de la llegada de los europeos. Australia es una de las zonas del mundo con mayor cantidad de endemismos, para saber más sobre que supone ser un endemismo puedes leer nuestro artículo sobre el tema aquí.
Filogenia e historia evolutiva: la relación de los kiwis con otras aves del continente oceánico permanece en entredicho. Las cinco especies de kiwis pertenecen al género Apteryx, dentro de su propia familia Apterygidae, del Orden Struthiformes. El Superorden Palaeognathae, es un grupo taxonómico de aves de las que sobreviven tan solo unas 50 especies. Habitan principalmente en el hemisferio sur. Su Clase es Aves, dentro del Filo Chordata. Las Palaeognathae se originaron antes de la separación de Gondwana. Se caracterizan por la osamenta del paladar y porque la mayoría de ellas no vuelan, su esternón no forma la quilla de las aves voladoras en la que se insertan los potentes músculos de las alas. Estas aves sureñas forman el grupo de las Ratites. Que también incluye a los avestruces, los casuarios, los ñandúes y los emúes. las 5 especies de kiwis son A. owenii (el kiwi pequeño moteado), A. haastii (el gran kiwi moteado) que están separados filogenéticamente de los kiwis marrones que son A. rowi, de Okarito, A. mantelli del norte de la isla, estas dos más relacionadas entre ellas que A. australis del sur de la isla.
Descripción: son aves no voladoras de pequeño tamaño, similares en tamaño a las gallinas. Con 2 o 3 kilos de peso. Sus alas muy atrofiadas se esconden debajo del plumón que caracteriza a las ratites. Su cuerpo está recubierto de un largo plumón que nunca llega a mudar para dar plumas verdaderas. Sus huesos no están adaptados al vuelo por lo que son tan pesados como los de los mamíferos.
Son animales muy precavidos y nocturnos lo que hace difícil su observación. Su agudo olfato se ve complementado por una serie de pelos verdaderos que rodean el pico a modo de bigote en la base de su largo pico. Comen tanto fruta como insectos, gusanos, anfibios y crustáceos pequeños que encuentran clavando el pico en el suelo.
El kiwi busca su comida en las hojas caidas del bosque australiano
En estas curiosas aves son los machos los que empollan 1 o 2 huevos durante casi unos 80 días en grutas subterráneas. Los huevos de kiwi son los de mayor tamaño en relación con los individuos adultos. Al nacer los polluelos no son alimentados por sus padres sino que salen ellos mismos a por su comida.
Distribución y hábitat: los kiwis son aves exclusivas de Nueva Zelanda. En esta isla los nichos que en Eurasia tomaban los mamíferos fueron ocupados por aves y reptiles. Los kiwis viven en zonas boscosas de suelos ricos en los que buscan su alimento, normalmente no muy alejados del agua.
Interacción con el ser humano: según la UICN A. rowi está en peligro crítico de extinción, A. mantelli en peligro, A. haastii y A. australis se encuentran en estado vulnerable y tan solo A. owenii está en estado de preocupación menor. Su hábitat ha sido tomado por los animales, sobretodo mamíferos traídos por los europeos. Por lo que estas aves podrían perder su lugar ante la llegada masiva de especies nuevas, tanto competidoras como depredadoras.