Hormigas carpinteras, el género Camponotus
Las hormigas son uno de los grupos de insectos más diversos. Además representan un gran porcentaje de la biomasa del planeta. Puedes leer más sobre el grupo en el artículo que le dedicamos aquí. Las hormigas del género Camponotus resultan de especial interés, tanto por sus habilidades como por su elevado éxito en los ambientes meso tropicales, como América del norte o las regiones bañadas por el mediterráneo.
Filogenia e historia evolutiva: El género Camponotus es muy prolífico. Existen algo más de mil especies en el género Camponotus, más de 120 en la región mediterránea. Además dentro de algunas de ellas se han descrito subespecies o variantes típicas de un lugar. Este género de hormigas se encuentra dentro de la Familia Formiciae, siendo el género que da nombre a la tribu taxonómica Camponotini. Pertenecen al Orden Hymenoptera de la Clase Insecta. Se han ordenado las especies en subgrupos, sin valor taxonómico. Este orden puede ayudar a clasificar mejor la enorme cantidad de especies que contiene el género. Las 120 especies mediterráneas se agrupan en 5 grupos.
Descripción: Las hormigas tienen la morfología típica de himenópteros, caracterizándose las obreras por una gran cabeza y un tórax reducido y las reinas y los machos (las castas aladas) por una cabeza pequeña y un gran tórax. Sus antenas se doblan formando un codo. La mayoría de las especies del género presentan dimorfismo entre la reina, las obreras y los machos. Las obreras de estas especies suelen ser de gran tamaño, alrededor de 1 cm. El género Camponotus se denomina comúnmente como hormigas carpinteras pues hacen sus hormigueros en la madera de troncos caídos o casas. Hay especies tanto rojas como negras. Un hormiguero puede llegar a mantener alrededor de 2000 hormigas obreras a los 3 a 6 años de su fundación. Los machos y hembras alados salen del nido durante los meses cálidos para aparearse y crear un nuevo hormiguero.
C. penssylvanicus, pueden apreciarse el codo que forman las antenas.
Distribución y hábitat: El género Camponotus está ampliamente distribuido. Su máxima biodiversidad se encuentra en las regiones subtropicales. Encontramos un gran número de especies especialmente en Europa y América del norte. Por nombrar algunas de ellas, C. cruentatus es la especie de mayor tamaño en Europa. C chilensis es conocida como el hormigón dorado en Chile y Argentina, únicos lugares en el mundo donde habita. C. subtilis exclusiva de la región de Indonesia y Oceanía. C. thraso es una especie con varias subespecies que habitan diferentes regiones de África.
Interacción con el ser humano: Las hormigas en general juegan un papel agrícola y forestal muy importante. El género Camponotus al ser tan frecuente es el máximo responsable de la degradación de la madera caída. Las hormigas madereras pueden confundirse con termitas, puesto que ambos grupos viven en troncos. Sin embargo, un vistazo a su anatomía resolverá inmediatamente cualquier duda. Si (C. pennsylvanicus) invaden una casa de madera puede darse por perdida en pocos años, si no se actua drásticamente contra ellas. Dentro del género Camponotus hay especies amenazadas de extinción según los libros rojos del UICN. Por ejemplo, C. saundersi, en Malasia. Las obreras de esta y algunas otras especies del género son capaces, como último recurso, de explotar para defender el hormiguero. La especie C. punctulatus crea nidos en el suelo llamados tacurúes que puede llegar a más de metro y medio de altura.