Hormiga roja americana
La hormiga roja americana, también llamada hormiga de fuego, colorada o brava, es una de las especies de hormiga más violentas que hay en el mundo. Su fama de depredadora voraz hace que sus nidos tengan que ser erradicados de áreas urbanas y evitados en medio de la naturaleza. Puedes leer más sobre sus primas europeas y menos agresivas en nuestro post aquí.
Filogenia e historia evolutiva: Se conoce como hormigas de fuego a las especies integrantes del género Solenopsis. De las 280 especies descritas en el género no todas son excesivamente agresivas. La especie a la se hace referencia normalmente como hormigas de fuego es Solenopsis invicta. Esta especie es especialmente voraz y territorial. Lo cual agrava el problema de que ha invadido otros territorios llevada por el ser humano. La hormiga roja americana pertenece a la subfamilia taxonómica Myrmicinae, que comprende a las hormigas picadoras de la Familia Formicidae, Puedes saber más de su Filogenia leyendo nuestro artículo sobre las hormigas aquí .
Descripción: las hormigas rojas americanas tienen la morfología clásica de una hormiga. Cabeza, tórax y abdomen están deparados. En la cabeza tiene dos antenas y en el tórax 3 pares de patas marchadoras. Se las diferencia por su color rojizo a negro de la cabeza de las obreras y el tamaño puede llegar hasta los 5 mm. En el abdomen contienen una glándula que segrega piperina (un alcaloide venenoso). Al enfrentarse a un depredador o a una presa se agarran a ella con las mandíbulas y luego aguijonean a su rival con su peciolo (su aguijón). Aunque la dieta de la hormiga de fuego es principalmente herbívora puede atacar y llevar al nido a insectos y pequeños animales que entren en su territorio.
En la foto puede apreciarse el peciolo en el extremo del abdomen.
Las reinas aladas, las hembras fecundas, forman una colonia a su alrededor que puede tener millares de individuos. Un hormiguero puede tener a una o varias reinas que comparten el territorio. Los machos fértiles cuya única función es fecundar a la reina tienen una vida media de 4 días. Las hormigas soldado, machos estériles, se encargan de la protección del hormiguero. Por último las hembras estériles, las muy abundantes obreras, recogen alimentos para mantener a la nueva generación de obreras y a las futuras reinas. Los hormigueros crecen en altura hasta superar el medio metro en zonas llanas.
Solenopsis invicta es capaz de formar una pelota de hormigas dentro de la cual protegen sus crías, su comida y a su reina de las inundaciones que anegan sus nidos.
Distribución y hábitat: como su nombre indica son originarias de América, concretamente del Sur del continente. Desde allí han sido introducidas accidentalmente en otros territorios por todo el mundo. EE. UU. Taiwán o Australia son algunas de las zonas más afectadas por esta invasión. Sin embargo Australia destina anualmente una gran cantidad de recursos a su erradicación y se presume que han logrado acabar con el 99% de los hormigueros, que en este continente no tienen depredadores.
Interacción con el ser humano: aunque la picadura de una hormiga no es letal, salvo casos de alergia, es frecuente que las hormigas ataques en masa y sobrecarguen el sistema nervioso de su oponente hasta matarlo. Además su voracidad y su constante expansión hacen que sea una plaga temida por la destrucción de cultivos más que por las picaduras.