Historia filogenética de las focas
Las focas con uno de los pocos mamíferos que han vuelto al mar. Después de millones de años después de la salida de los vertebrados del océano diferentes especies o grupos han vuelto a uno de los ecosistemas más ricos y estables del mundo. Encontramos especies que han vuelto al agua salada en todos los grupos de vertebrados que tradicionalmente no se encuentran en el mar. Si bien es verdad que los reptiles están muy relacionados con el agua, algunas especies de serpiente han vuelto completamente al líquido primigenio. Tanto en aves como en mamíferos encontramos muchos grupos de seres vivos con diferentes relaciones con el mar. Los pingüinos son las aves más relacionadas con el mar aunque todavía vuelven a tierra con frecuencia. Algo similar pasa en las focas y los leones marinos, no han dejado su relación con la tierra, como es el caso de las ballenas cachalotes o las orcas. Lee más sobre la morfología de las focas y su hábitat en su artículo aquí (próximamente).
Filogenia e historia evolutiva: Las focas verdaderas son un grupo de pinnipedos, que corresponde con la familia taxonómica Phocidae. Dentro de este grupo se recogen unos 15 géneros. La mayoría de ellos cuenta con una única especie, lo que nos da una idea de lo separadas que están biológicamente las poblaciones de focas para haber llegado a considerarse no solo especies diferentes sino también géneros diferentes.
Los géneros con varias especies son Pusa, Neomonachus y Phoca, que es el género que se consideró primero y del que se las pruebas genéticas han sacado a varias especies para otorgarles su propio género. También Neomonachus es una escisión con dos especies del género Monachus, las focas monje, que quedaron solas en su género. Además el género Pusa que también se escindió del genero Phoca, cuenta con 3 especies. P. hispida o foca anillada, Pusa sibirica, la foca del Baikal y Pusa caspica, la foca del Caspio, estas focas viven en lagos salinos entre Europa y Asia. Su aislamiento de otras especies es la más pronunciada y se cree que se produjo al mismo tiempo que se elevaron las zonas del centro de Eurasia desembocando en la especiación. El posterior aislamiento de las poblaciones en sus respectivos lagos sería el desencadenante de la separación del género en 3 especies.
El género Mirounga contiene también dos especies, los conocidos como leones marinos por su probóscide. Las especies son muy similares y se diferencian principalmente en las áreas donde se distribuyen. De hecho se denominan elefantes marinos del norte -M. angustirostris- y elefante marino del sur -M. leonina-, este último es el miembro más grande de todas las focas de la Tierra tanto actuales como ya extintas.
El género Neomonachus incluye a las focas monje de Hawai -N. schauinslandi- y la foca monje del mar Caribe -N. tropicalis- extinta por la acción humana sobre el año 1950. Estas focas estaban relacionadas con la foca monje del Mediterráneo, Monachus monachus, que antes se distribuía en todo el mediterráneo y salía al atlántico hasta las Canarias y la costa Norteafricana. Esta última también se encuentra en grave peligro de extinción. En el otro lado encontramos la foca cangrejera, de América del sur y Australia que cuenta con unos 10 millones de individuos.