Gaviotas, ¿animales marinos o carroñeros de vertedero?
Las gaviotas son un grupo de aves muy reconocibles. Aunque tradicionalmente asociadas al mar, han desarrollado formas de vida adaptadas a otras masas de agua dulces, así como a los medios urbanos. Las gaviotas son unos pájaros amados por unos (los desconocedores de sus verdades intenciones) y odiados por otros. Sobretodo las especies de gran tamaño son capaces de acosan en bandada a posibles atacantes de sus colonias. Sin embargo, ellas mismas atacan a aves de menor tamaño para comer sus huevos y polluelos. Además, son cleptoparásitos, roban comida, tanto de humanos como de otros animales. Finalmente, son inquilinos habituales de vertederos y zonas con residuos porque rebuscan en la basura para comer despojos.
Filogenia e historia evolutiva: Aunque con anterioridad se agrupaba a las gaviotas en el género Larus, actualmente se distribuyen en 10 géneros con 56 especies, siendo Larus el más representativo. Todas ellas pertenecen a la familia Laridae. A su vez, las gaviotas están estrechamente relacionadas con los charranes, que muchas veces se cuentan como una subfamilia de gaviotas y se encuentran junto con estos en el Orden taxonómico Charadriiformes, que comparten con otras aves de amplia distribución mundial. Finalmente todas ellas pertenecen a la Clase Aves, del filo Chordata del Reino Animalia.
Descripción física: las 56 espeies de gaviotas tienen rasgos en común que permiten diferenciarlas fácilmente de otras aves. Su plumaje es gris en la juventud y más claro en los adultos con posibles manchas negras en cabeza, cola y punta de las alas en algunas especies. Su pico es fornido y un poco ganchudo para agujerar y capturar presas. Sus pies son palmeados puesto que están relacionadas con el mar. Su dieta es omnívora, basada sobretodo en pequeñas presas como peces o cangrejos, pero también ocasionalmente con otros animales de tamaño variable. Se les ha llegado a ver matando focas que luego consumen entre una bandada de gaviotas. Su mandíbula se puede desencajar para engullir las presas enteras.. Viven en colonias grandes y ruidosas. Su tamaño es mediano o grande, dependiendo de la especie y con el tamaño también aumenta la longevidad, hasta los 50 años, la complejidad de la sociedad colonial y su inteligencia.
Distribución y hábitat: Inicialmente las gaviotas están adaptadas al medio marino en el que pasan gran parte de su vida flotando en el agua. Sin embargo, muchas especies han colonizado zonas del interior gracias a la presencia humana y a los despojos de los que se alimentan las gaviotas. Están ampliamente distribuidas por todo el globo. Algunas especies son cosmopolitas y muy extendidas como la gaviota reidora o la argéntea, mientras que otras como la de Audouin o la de marfil se encuentran solo en hábitats más concretos.
Interacción con el ser humano: Las gaviotas son animales que se han adaptado perfectamente a los medios humanos. De hecho, las poblaciones de gaviotas se han extendido, llegando a ser millones de ellas, gracias a la actividad humana y a los vertederos. Regiones donde no había gaviotas ahora cuentan con inmensas colonias que se alimentan en sus basureros. Otras gaviotas, especialmente las de pequeño tamaño, siguen asociadas al mar y acompañan a los pesqueros y en ocasiones roban comida de las redes o los anzuelos. Su adaptabilidad hace que apenas se encuentran especies de gaviota en peligro de extinción. La gaviota de Audouin (Ichthyaetus audouinii) de la que en los 1960 quedaban unas 1.000 parejas en 50 años se ha recuperado hasta las más de 20.000 es una de las especies más escasa pero la UICN la considera de preocupación menor a nivel mundial.