El pico de los pelícanos
Los pelícanos son unas aves que están dentro de la imaginación de todo el mundo. Son fácilmente distinguibles del resto de aves por su pico largo y con un saco en su parte inferior. En realidad esta característica no es exclusiva de los pelícanos, pero en los pelícanos sí que es notoriamente más grande. De hecho, el saco gular, pues así se llama este engrosamiento de la piel de la garganta, está presente en varias especies de aves, pero no solo en este grupo, también hay anfibios, reptiles, y mamíferos que cuentan con ella. Su función varía de unos a otros. Hay especies que lo inflan para el cortejo o en general para producir sonidos para llamar a otros miembros de su especie (seguro que te ha venido a la mente un sapo, en ellos se llama saco vocal). Dentro del grupo de los mamíferos, las morsas o algunas especies de monos podrían ser un buen ejemplo con saco gular que usan para amplificar su voz y alertar a sus enemigos de su presencia o atraer a sus parejas. En reptiles, el dragón de Komodo lo emplea para almacenar aire que le permite correr o bucear sin la necesidad de tomar más aire. También en aves el saco gular se relaciona con el cortejo. La fragata hincha su saco gular de color rojo para atraer a las hembras a su nido.
Un agujero en el saco gular puede ser la salvación de un pez, pero la muerte de un pelícano
En aves, como en el pelícano o el cormorán este saco no se relaciona con el cortejo, sino con la alimentación (aunque curiosamente estas aves no están estrechamente relacionadas filogenéticamente). Ambas son aves relacionadas con el mar y cazan peces enteros que almacenan en el saco gular.
Los pelicanos tienen un pico largo y acabado en una punta ganchuda. Cazan peces superficiales por inmersión en picado desde el aire y abriendo la boca para capturar a sus presas, cogiéndolas como si de una red se tratase. Después expulsan el agua del pico haciendo presión con las paredes del saco gular de tal forma que se quedan con los pescados dentro y listos para tragar. Tienen unos picos de los más largos de las aves y sobre todo los que tienen más volumen interno, pueden comer peces de hasta 30 cm o básicamente cualquier cosa que les quepa en el pico (ya sea pez, anfibio, reptil, insecto, ave o mamífero).
También usan el saco gular para enfriarse. Las especies que viven en zonas calurosas (puesto que las 8 especies se distribuyen por todos los mares tropicales y templados) emplean el saco gular para enfriarse. Al ser una extensión de piel fina la exponen para disipar calor mientras realizan movimientos de vibración con el pico abierto.
Durante el celo usan el pico para los enfrentamientos entre machos, pero son poco violentos y no es normal que se dañen el saco gular. Por el contrario, los anzuelos y otros aparejos humanos pueden romper la piel del saco gular. Esto supone grandes problemas para los pelícanos, puesto que les impide poder expulsar toda el agua del pico para poder comer o incluso da una posible salida a sus presas, por lo que pueden morir de inanición.
