El licaón, el mejor cazador del mundo
El licaón es sin duda uno de los animales más interesantes a nivel zoológico que existen. Uno podría pensar que ser el cazador más exitoso de todos los animales terrestres sería suficiente como para interesarse por este animal, pero tiene otras facetas igualmente interesantes. Tiene un sistema de comunicación y de toma de decisiones grupales en las que se “vota” para decidir ir a cazar. Hablaremos más de este comportamiento y sus tácticas de caza en su propio artículo aquí (próximamente). Pero volviendo al hecho de que es el mejor cazador hay que decir que su tasa de éxito cada vez que sale a cazar es de alrededor del 80%, según algunos autores hasta el 90%. Comparado con otros animales la cantidad de tiempo y energía que necesita el licaón para conseguir comida es un lujo que le permite dedicar el resto del tiempo a otras actividades. Lee más sobre los mejores cazadores felinos aquí.
Filogenia e historia evolutiva: El licaón recibo el nombre científico Lycaon pictus, que traducido sería lobo pintado, uno de sus nombres comunes, pero también se le llama perro hiena (por el enorme parecido a este otro cánido) o perro salvaje africano. Es la única especie viva del género. En 2010 se describió una especie extinta relacionada que vivió durante el Pleistoceno. El género se incluye en la familia Canidae, los cánidos, clasificación que comparte con lobos, zorros, perros selváticos y aguará guazú entre otros. Todos ellos pertenecen al orden taxonómico Carnivora, los carnívoros. Finalmente se encuentran en la Clase Mammalia, los mamíferos dentro del Filo Chordata. La característica más destacada que lo separa de los otros géneros es que es el cánido en que el quinto dedo (normalmente reducido y trasero) se encuentra en estado casi desaparecido, vestigial. Durante años se creyó que lo habían perdido.
Descripción: Los machos de este cánido son grandes, de hasta 30 kilos y cerca de 80 cm hasta la cruz, las hembras son algo más pequeñas. Tiene unas grandes orejas redondas y erectas (que recuerdan a las de las hienas). Su pelaje de color ocre también recuerda a las hienas. Pero a diferencia de en ellas, negro y blanco forman manchas exclusivas en cada individuo, salvo en la punta de la cola que es blanca y el rostro negro.
Distribución y hábitat: Los licaones viven en la sabana africana. Su presa favorita es el impala al que hacen correr hasta el agotamiento. Lo encontramos en gran parte del cono sur del continente africano, salvo en el Congo, donde se considera extinto. En el Chad se encuentra tan solo en una localización, el parque nacional Manovo-Gounda St. Floris.Ahí, al estar aislado de la población principal se considera una subespecie. Si bien no son animales territoriales pueden tener áreas de campeo de hasta 200 kilómetros cuadrados para buscar a sus presas.
Interacción con el ser humano:El licaón se encuentra en peligro de extinción según los criterios de clasificación de la UICN. Paradójicamente ser el mejor cazador del mundo hace que sea perseguido para evitar los ataques a los rebaños humanos. Las enfermedades transmitidas por los animales domésticos asilvestrados, como la rabia, también han mermado sus poblaciones. En la actualidad se encuentran disgregadas y con poco contacto entre ellas lo que dificulta que la especie se encuentre genéticamente sana. Por ahora la especie cuenta con unos 6.000 individuos, un 25% de adultos fértiles. Pero no se espera que la población aumente sin medidas de protección.