Camaleones

Por el nombre de camaleones se conoce a todas las especies pertenecientes a la Familia Chamaeleonidae.

Descripción: los camaleones son unos reptiles cuadrúpedos pequeños. Como las serpientes, los camaleones cambian de piel dos veces al año. La mayoría de especies tienen un tamaño comprendido entre los 15 y los 20 cm. incluyendo la cola, que es alrededor del 50% del tamaño. Aunque por ejemplo, en Brookesia micra, la especie más pequeña de todas, los adultos rara vez sobrepasan el centímetro y medio. En el lado opuesto, la especie Calumma parsonii puede alcanzar los 80 cm de largo, incluyendo la cola.

Es común entre las especies de camaleones poseer protuberancias en la cabeza, como cuernos y placas protectoras en el cuello, que les da un aspecto de pequeños dinosaurios. Las características más notables de los camaleones son los ojos protuberantes, que es capaz de mover independientemente dándole una visión de casi 360º. Su rápida lengua extensible con la que caza los insectos de los que se alimenta mide varias veces su cuerpo. Y por último la capacidad de algunas especies para cambiar de color para camuflarse con el entorno.

El camaleón de Jackson es uno de los más vistosos debido a su cornamenta.

Los camaleones son de movimientos lentos, para aumentar su capacidad de mimetismo con el entorno incluso son capaces de mecerse en las ramas como si fueran hojas movidas por el viento mientras se acercan lentamente a sus presas. Para sujetarse en las ramas hacen uso de sus colas prensiles (muchas veces enrolladas en espiral) y de sus manos, como guantes oponibles. La vida media de estos reptiles es de 4 a 5 años llegando hasta los 15 años en las especies de mayor tamaño.

Reproducción: los camaleones, como el resto de reptiles, son ovíparos. Las hembras ponen entre 2 y 40 huevos dependiendo de la especie, los entierran a unos centímetros de profundidad antes de olvidarse de ellos. Existen especies ovovivíparas, que dan a luz a sus crías, pero son una excepción. Existe dimorfismo sexual en algunas especies, con cuernos mayores en los machos o colores más llamativos, mientras que las hembras suelen ser verdes.

Distribución: los camaleones son originarios de África y Madagascar (en esta isla residen el 90% de las especies), llegando a habitar en el sur de Europa en puntos concretos de España e Italia y Creta. Existen poblaciones salvajes introducidas por el ser humano en algunos puntos del globo, sin embargo, el camaleón no se adapta bien a nuevos ambientes, por lo que rara vez se aclimata a nuevos sitios. En América existen algunos reptiles capaces de cambiar de color y que en ocasiones reciben el nombre de forma equívoca de camaleones, aunque no están emparentados con ellos.

Hábitat: los camaleones son animales arbóreos, donde cazan insectos entre las ramas de los árboles, preferentemente al amanecer o al atardecer. Algunas especies viven en matorrales o en el suelo, donde se esconden debajo de las hojas.

En la cultura humana: los camaleones representan muchas veces el papel de agentes cambiantes en la cultura o bien de seres lentos y astutos. Algunas especies soportan la cautividad, aunque la mayoría de especies no ponen huevos en este estado, señal de que no es un buen sitio para ellos, de hecho es ilegal la comercialización de la gran mayoría de especies de camaleón. Los camaleones están en peligro de extinción. La tala de sus hábitats y su lentitud les ha llevado a encontrarse en ese estado, sobre todo las poblaciones del sur europeo.